Hver uge udvælger vi fire interessante matchups, som du skal holde et specielt øje med. Det kan være stjerne-receiveren over for ‘lock down’-cornerbacken eller rookie-quarterbacken, der skal bevise sig på den store scene mod et af ligaens bedste forsvar.
13. spillerunde blev traditionen tro skudt i gang torsdag med den klassiske trio af Thanksgiving-kampe, hvor Bills overraskende dominerede i Jerry World og satte Cowboys under et massivt pres.
I weekenden venter de resterende 13 kampe i runden. Der bliver smæk på både drama og underholdning i denne uge, hvor der er nogle kæmpemæssige opgør i vente. Vi sætter her fokus på fire af de fedeste matchups, og vi starter med en ondskabsfuld rivalisering i AFC North.
1. Pittsburgh Steelers vs. Cleveland Browns
For kun to uger siden endte rivalopgøret mellem Steelers og Browns på helt vanvittig vis, da de to hold røg i totterne på hinanden. Browns-stjernen Myles Garrett fik en hjerneblødning og slog quarterback Mason Rudolph i hovedet med Steelers-spillerens egen hjelm. Sindssyge scener, der fuldstændig korrekt endte med en karantænedom på ubestemt tid til Garrett samt sanktioner til flere andre spillere. Den absurde afslutning på det seneste indbyrdes opgør, som Browns dominerede og vandt 21-7, har bare gjort weekendens matchup endnu mere højspændt. Og hvis vi dertil lægger, at vinderen af opgøret spiller sig i en rigtig god situation i kampen om en Wild Card-plads i AFC, så kan det kun blive ekstremt intenst og underholdende.
I mit valg af ordet ’underholdende’ skal det dog ikke forstås som i fantastisk angrebsspil og mange store spil. Godt nok har Browns-angrebet fået bedre gang i specielt kastespillet, hvor Baker Mayfield har fundet mere ro og et bedre samarbejde med Odell Beckham Jr., mens Jarvis Landry spiller sin karrieres bedste football. Men Cleveland-offensiven møder et stærkt Steelers-forsvar på Heinz Field, hvor sack-mesteren TJ Watt og resten af defensiven er ekstra giftige med fansene i ryggen. Modsat har omstridte Mason Rudolph – helt fortjent – tabt pladsen bag center til Devlin Hodges, der en vaskeægte ’gun-slinger’. Han kan levere nogle fantastiske kast, men han kan også begå fejl, der kan få den elendige udgave af Ryan Fitzpatrick til at se god ud. Heldigvis forventes rookie-quarterbacken at have JuJu Smith-Schuster at kaste til, efter han missede kampen mod Bengals. Alt i alt forventer jeg et tæt og særdeles højdramatisk brag i Pittsburgh på søndag. Så tune ind!
2. Baltimore Ravens – San Francisco 49ers
Det er langt fra utænkeligt, at vi på søndag klokken 19 får en forsmag på Super Bowl, når Ravens får besøg af 49ers. Begge hold er forrygende spillende i øjeblikket og kommer fra kæmpestore sejre over henholdsvis Rams (45-6) og Packers (34-8). Opgøret indeholder så mange interessante perspektiver. Begge holder jagter naturligvis førsteseed i deres konference. 49ers er med 10-1 pt. på toppen i NFC, mens Ravens på 9-2 er lige i røven på Patriots i AFC. Og specielt Baltimore virker til at være nærmest ustoppelige. Lamar Jackson spiller på et hørt niveau som den ultimative quarterback-playmaker. Uanset hvad forsvaret gør, er det ikke godt nok til at stoppe Lamar. Derudover ser Ravens-forsvaret bare ud til at blive bedre og bedre. Heldigvis har 49ers ligaens måske bedste forsvar super dygtige spillere som Nick Bosa, Arik Armstead, DeForest Buckner, Fred Warner og Richard Sherman. Så de kan måske gøre det svært for MVP-favoritten?
På den anden side af bolden bliver duellen mindst lige så spændende. 49ers-offensiven er god, og har potentialet til at være bedre end det i takt med, at flere profiler kommer tilbage på fuldt blus. TE George Kittle, Deebo Samuel og Emmanuel Sanders døjer alle med skader, men virker til at nærme sig 100 procent, mens den rigtigt stærke offensive tackle, Joe Staley, kan gøre comeback. San Francisco får også brug for hele artilleriet mod en Ravens-defensiv, der bare bliver bedre og bedre. Tilgangene af Earl Thomas og Marcus Peters har gjort underværker for det, der nu er en secondary på højeste niveau, og selv om der ikke er de store navne blandt de forreste syv, er der bare så godt coachet, at de er en stor mundfuld at have med at gøre. Personligt glæder jeg mig til at se, hvordan Baltimore vil forsøge at dæmme op for Kittle, og om de kan stoppe 49ers’ løbespil. Jeg tvivler netop på, at Jimmy Garoppolo kan følge med Lamar Jackson, hvis han ikke har et solidt løbespil bag sig. Jeg er sikker på, at vi har en lækkerbisken i vente. En lækkerbisken, der måske kan resultere i en gentagelse af Super Bowl XLVII.
3. DeAndre Hopkins & Will Fuller vs. Stephon Gilmore og co.
Opgøret mellem Houston Texans og New England Patriots har ingredienserne til at blive et virkeligt seværdigt et af slagsen. Ja, Patriots har godt nok ikke spillet underholdende football de seneste to uger med snævre sejre i lavtscorende kampe mod først Eagles og senest Cowboys. Brady og Patriots-angrebet har svært ved at få tingene til at spille på grund af skader og dårlig eksekvering, men heldigvis for de forsvarende Super Bowl-mestre spiller forsvaret blændende. Houstons offensiv har dog brikkerne til at udfordre den stærke Patriots-defensiv. Quarterback Deshaun Watson er elektrisk, når det kører for ham, og så har han begge sine to forrygende favoritvåben klar til kamp i DeAndre Hopkins og Will Fuller.
Lige netop den angrebstrio bliver altafgørende for, om Texans kan blive blot det andet hold i år til at slå Bill Belichicks mandskab. Hjemmeholdet vinder og taber med kastespillet, der indebærer to typer spil. De korte og mellemlange kast til Hopkins, der kan gribe enhver bold og det dybe skud til Fuller, der kan brænde selv den bedste secondary med sin fart. Apropos ligaens bedste secondary så har Patriots meget vel det. Cornerback Stephon Gilmore spiller enestående og lukkede senest helt ned for Cowboys’ Amari Cooper i seneste spillerunde. Jeg forventer, at Gilmore kommer til at skygge Hopkins, og så kommer både Jason McCourty (hvis spilleklar), Jonathan Jones og JC Jackson med safety-hjælp til at følge med Fuller. Det bliver ekstremt fascinerende at se, om Watson kontinuerligt kan finde de to top-receivere for ti til 15 yards-spil krydret med et par bomber mod den stærke secondary. Hvis Texans-quarterbacken ikke har held med det, så løber Patriots igen igen med sejren. Jeg håber på en stor kamp af Watson, for det vil give en fed kamp på NRG Stadium.
4. Russell Wilson vs. Minnesota Vikings’ forsvar
13. spillerunde lukker og slukker med et NFC-brag med store slutspilsimplikationer, når NFLmings lilla helte gæster Seattle Seahawks. Begge mandskaber ligger rigtig godt placeret i NFC med records på 8-3 (Vikings) og 9-2 (Seahawks), men de er alligevel under pres. På trods af de mange sejre er både Seattle og Minnesota nemlig overgået af henholdsvis 49ers (10-1) og Packers (8-3, tie-breaker), og derfor vil en sejr stille vinderen i en stærk position før de sidste fire kampe i forhold til at snuppe divisionstitlen. Seahawks går ind til kampen som favoritter, og det skyldes først og fremmest quarterback Russell Wilson, der har gang i helt fantastisk sæson. Wilson har ramt på 67,3 procent af sine kast for 2.937 yards samt 24 touchdowns og blot tre interceptions. Og tallene viser nærmest ikke en gang, hvor forrygende Seahawks-stjernen er.
Vikings-forsvaret kommer derfor på noget af en opgave i Seattle i forhold til at holde styr på Wilson. Danielle Hunter og co. på den defensive linje skal simpelthen formå at lægge pres på Wilson og samtidig forhindre, at han kan slippe ud af lommen og lave sine ekstraordinære ’breakdown’-spil. Det er naturligvis lettere sagt end gjort, men hvis Wilson ikke bliver sat under pres, så har Vikings ingen chance for at vinde kampen i mine øjne. Derudover skal bagenden også spille en stor kamp. Seahawks lever af de dybe skud til Tyler Lockett, DK Metcalf og co., men hvis Harrison Smith, Xavier Rhodes, Trae Waynes og resten af den talentfulde secondary kan kommunikere godt og undgå brølere, så er de kommet et godt stykke. Jeg tror, at Minnesota har forudsætningerne for at gøre livet svært for Russell Wilson, og så kræver det ”bare” en stor præstation af Kirk Cousins for at få den vigtige sejr med hjem fra det nordvestlige USA.
