Vi åbner Thanksgiving i Detroit, hvor Buffalo Bills gæster brandvarme Lions.
Torsdag samles familier og venner på tværs af USA for at fejre Thanksgiving. Bæltet skal nok løsnes en anelse, for der bliver serveret kalkun, smørtung kartoffelmos og søde desserttærter i mængder, som får de fleste til at tabe underkæben. Højtiden er også tæt forbundet med den ovale bold, da der er blevet spillet kampe – i en eller anden professionel form – under Thanksgiving siden begyndelsen af 1900-tallet.
I takt med at sporten er blevet professionaliseret og udbredt er NFL nærmest blevet synonym med Thanksgiving for rigtig mange mennesker. Siden 2006 har NFL intensiveret sin kommercielle udnyttelse af festlighederne ved at afvikle tre kampe den fjerde torsdag i november, hvert eneste år.
I denne optakt stiller vi skarpt på den første af de tre kampe, nærmere betegnet som forretten. Traditionen tro skal vi en tur til Ford Field i Detroit, hvor Lions (4-6) møder Buffalo Bills (7-3). Lions er ganske vist en pryglknap i nutidens NFL, men historisk set er holdet lidt af en sværvægter, når det kommer til Thanksgiving. Lions spillede sit første opgør under højtiden i 1934, og siden 1945 har holdet spillet hvert eneste år i forbindelse med Thanksgiving. Det har kastet 37 sejre af sig i 82 forsøg, mens de bare har vundet seks ud af 21 kampe siden årtusindeskiftet.
Læs også: Optakt til Dallas Cowboys vs. New York Giants
Lions er heller ikke favoritter, når de møder Super Bowl-kandidaterne fra Buffalo Bills, som har vundet syv af 10 kampe i år og bare er en enkelt sejr fra Kansas City Chiefs på førstepladsen i AFC. Faktisk er det anden gang på få dage, at Bills gæster Detroit, efter at de blev tvunget ud af Buffalo i 11. spillerunde på grund af en voldsom snestorm. Det forhindrede imidlertid ikke Josh Allen og co. fra at besejre Cleveland Browns med 31-23, om end det ikke var helt stilrent undervejs.
Selvom Detroit Lions ikke er favoritter, kommer de til kampen med selvtillid. Dan Campbells tropper har vundet deres seneste tre kampe og besejrede senest ellers højtflyvende New York Giants med 31-18. Undervejs leverede Aidan Hutchinson en pragtpræstation med fire tacklinger og en interception som følge, mens Jamaal Williams scorede tre gange for angrebet.
Der er altså lagt i kakkelovnen til en spændende kamp, hvor Buffalo Bills skal vinde for at holde sig til i kampen om de øverste slutspilspladser og AFC East, mens Detroit Lions stadigvæk skal jagte muligheden for et af de yderste slutspilsmandater.
Seneste nyt på skadesfronten
Til trods for at Detroit Lions rider på en bølge af succes, er skaderne begyndt at hobe sig op omkring Dan Campbell. I den aktuelle trup må Campbell se bort fra fem normale starter – deriblandt angrebets to guard Jonah Jackson og Evan Brown, som begge er rangeret blandt de 20 bedste på deres position i år af Pro Football Focus. Derudover er cornerback Jeff Okudah dømt ude med en hjernerystelse, hvilket betyder, at Lions’ forsvar er efterladt med tvivlsomme Amani Oruwariye og Jerry Jacobs i opdækningen af Stefon Diggs og resten af Bills’ forrygende receiverkorps.
Hos gæsterne fra Buffalo er skadeslisten mere overskuelig. Foreløbigt er det sikkert, at forsvarsduoen Greg Rousseau (ankelskade) og Tremaine Edmunds (lyskenproblemer) misser opgøret, mens A.J. Epenesa er meldt tvivlsom med en ankelskade. Sean McDermott havde imidlertid også positive nyheder med til sit pressemøde, da han kunne fortælle, at forsvarsprofilen Tre’Davious White snart er klar til at komme i aktion igen. Det er godt at vel et år siden, at White rev sit korsbånd over, så det bliver interessant at se, hvor lang tid han skal bruge på at banke rusten af.
Hold øje med…
Kan Josh Allen spille en fejlfri kamp?
Efter en kanon start på sæsonen har Josh Allen haft en forholdsvis svær periode, hvor han har begået flere personlige fejl, end vi længe har set. I tre af de seneste fire kampe alene har Allen kastet seks interceptions, hvilket har medvirket til, at Bills har tabt to af tre kampe i november til henholdsvis New York Jets og Minnesota Vikings. I disse to kampe kastede Allen samtlige af sine fire interceptions i redzone, hvilket er tæt på at være utilgiveligt. I alt står Josh Allen nu noteret for 10 interceptions i sæsonen, hvilket er næst flest i NFL og kun overgået af Davis Mills (11).
Spørgsmålet er nu, om Josh Allens dårlige præstationer betyder, at Sean McDermott ændrer sin tilgang på angrebet? Bedømt på den seneste kamp mod Cleveland Browns, er det ikke utænkeligt, at Bills kommer til at løbe bolden mere i sæsonens slutfase, end vi hidtil har set. Her løb Bills bolden 33 gange, hvilket var suverænt flest gange i sæsonen, mens Josh Allen bare kastede bolden 27 gange for 197 yards og et touchdown, men ingen interceptions.
Set i lyset af Bills’ seneste fire kampe, bliver det altså spændende at se, om Josh Allen får frie tøjler, samt om han kan bære disse, eller om vi skal vænne os til at se Devin Singletary og James Cook i mere aktive roller. Detroit Lions’ forsvar har forceret 1,3 turnovers pr. kamp i år, hvilket er 12. bedst i NFL, så Allen skal nok få sin sag for.
Forudsigelse
Detroit Lions lugter for alvor blod efter tre sejre i træk og i løbet af sæsonen har de bevist, at de kan vinde i divisionen eller på udebane. Men hver eneste gang de har mødt et af de tungere hold i klassen – Vikings, Eagles, Cowboys, Dolphins – har de tabt og i tre af tilfældene med fire point eller færre.
Derfor skal Buffalo Bills selvsagt passe på. Thanksgiving-kampen er sæsonhøjdepunktet for Detroit Lions og i år har de rent faktisk noget at spille for, hvilket bør antænde publikum i højere grad, end vi længe har set. I sidste ende bør Bills være for gode, men jeg spår en tættere kamp end som så.
Buffalo Bills vinder opgøret med 27-21.
