Vi er nået til desserten, der skal indtages i Minnesota, hvor Vikings møder New England Patriots.

Siden 2006 har der været spillet tre kampe i forbindelse med Thanksgiving og i år er det Minnesota Vikings og New England Patriots, der fortsætter traditionen. I modsætning til aftenens første to kampe, som Detroit Lions og Dallas Cowboys har sat sig på, er der ikke faste hold, som spiller i den tredje kamp under højtiden.

I løbet af de seneste to uger har Minnesota Vikings’ fans fået lov at prøve kræfter med hele følelsesregistret. Først vandt Vikings en sensationel sejr på 33-30 over Buffalo Bills efter forlænget spilletid, hvori Justin Jefferson leverede årets hidtil vildeste spil. Dernæst fik de bøllebank af Dallas Cowboys, som de tabte til med 40-3 i Minneapolis. Højt at flyve, dybt at falde.

Natten til fredag dansk tid står de over for New England Patriots, der har vundet tre kampe i træk – deriblandt to over divisionsrivalerne fra New York Jets. Stimen betyder, at Patriots aktuelt er inde i slutspilsvarmen, hvilket er nærmest surrealistisk, når vi tager højde for, at Bill Belichicks tropper kun har scoret lidt over 20 point pr. kamp i gennemsnit i år.

I stedet har Patriots’ forsvar været en force, der bare har tilladt 16,9 point pr. kamp, hvilket er næst færrest i NFL, og har holdt Colts og Jets til samlede seks point i de seneste to kampe. Nuvel, det er ikke imponerende offensive modstandere, men mon ikke at Kirk Cousins alligevel får sin sag for i nat?

Seneste nyt på skadesfronten

Vi kan glæde os over, at det er to relativt skadefri hold, som tørner sammen på U.S. Bank Stadium i Minneapolis. De er også fælles om, at deres primære skadebekymringer omhandler den offensive linje.

Værterne må se bort fra venstre tackle Christian Darrisaw, som igen døjer med en hjernerystelse efter, at han slog hovedet på ny mod Dallas Cowboys. Det er et hårdt slag for Vikings, som i stedet ventes at starte upåagtede Blake Brandel over for Matt Judon, der har leveret 13 sacks i år, hvilket er suverænt flest i NFL.

New England Patriots har meldt Isaiah Wynn ude med en fodskade, mens der er tvivl om center David Andrews, som døjer med lægproblemer. Det er ikke just godt nyt for Mac Jones, som i forvejen har haft svært ved at følge op på sin flotte debutsæson i NFL. Foreløbigt har Jones kastet 1.386 yards, syv interceptions og sølle fire touchdowns i år.

Hold øje med…

Kan Kirk Cousins levere varen i bedste sendetid?

Det er efterhånden et tragikomisk faktum, at ”Captain Kirk” har svært ved at præstere, når han spiller i bedste sendetid (amerikansk tid, red.). I sin karriere har Cousins vundet 67 af 130 kampe, men han har tabt 18 af 28 sene kampe, deriblandt fem af otte torsdagskampe. Kirk Cousins spillede også én af sine værste kampe i år, da Vikings spillede sin hidtil eneste sene kamp i anden spillerunde mod Philadelphia Eagles. Heri ramte Cousins på 27 af 46 kast for 221 yards, mens han kastede tre interceptions og bare et enkelt touchdown.

Som hentydet tidligere får Kirk Cousins ikke lettere arbejdsbetingelser i nat, når han står over for Bill Belichicks forsvar. Patriots har tilladt fjerde færrest kastede yards (188,3), leveret næst flest sacks (3,6) og forceret fjerde flest interceptions (1,1) pr. kamp i NFL i år. Til sammenligning har Kirk Cousins den bare 22. bedste quarterback rating (45.7) i år, har taget 10. flest sacks og kommer til Thanksgiving oven på en grusom oplevelse mod Dallas Cowboys, hvor Vikings ikke mønstrede et eneste touchdown.  

I skal især holde et vågent øje med New England Patriots’ rookie cornerback Jack Jones, der har været intet mindre end forrygende i sin første sæson som professionel. Jones står foreløbigt noteret for 25 tacklinger, to interceptions og en defensiv scoring, mens han bare har tilladt 269 yards og ingen scoringer, når der er kastet i hans retning. Samlet set rangerer Pro Football Focus ham som den næst bedst spillende cornerback i NFL i år, så der er ingen, som savner J.C. Jackson i New England længere.

Forudsigelse

Bedømt på spillermateriale, foreløbige resultater og topniveau burde Minnesota Vikings køre en sikker sejr hjem over New England Patriots. Foruden Justin Jefferson råder Kirk Cousins over glimrende Dalvin Cook, Adam Thielen og T.J. Hockenson i sit våbenarsenal, ligesom forsvaret har flere profiler i form af Za’Darius Smith, Patrick Peterson og Harrison Smith.

Alligevel har jeg ikke tiltro til, at Kirk Cousins kan stå distancen over for et glimrende Patriots-forsvar, der kommer til at nyde rollen som undertippet. Patriots har vundet tre kampe i træk og jeg tror, at de udbygger stimen efter en tæt og pointfattig affære.

New England Patriots vinder 19-17.