Dallas Cowboys og New York Giants mødes i en direkte duel om andenpladsen i NFC East.

Hovedretten til dette års Thanksgiving-football-middag skal indtages i Dallas, hvor Cowboys møder rivalerne fra New York Giants i et direkte opgør om andenpladsen i NFC East. Som I ved, påbyder traditionen, at Cowboys skal spille på hjemmebane til Thanksgiving, hvilket de har gjort stort set hvert eneste år siden 1966.

Dengang var det Cowboys’ daværende general manager Tex Schramm, der fik overbevist NFL om, at der skulle gøres plads til hans mandskab i kampprogrammet den fjerde torsdag i november. Schramms manøvre skulle vise sig at give pote, da Cowboys tiltrak 80.259 fans til kampen mod Cleveland Browns, som de vandt med 26-14. Siden har Cowboys været fast inventar til Thanksgiving, ligesom det er tilfældet for Detroit Lions. Cowboys tog altså sine spæde skridt i retning af at blive “Amerikas hold” og det mest værdifulde sportshold i verden, da de – de facto – tog patent på en af Thanksgiving-kampene.

Til trods for at Jerry Jones utvivlsomt nyder opmærksomheden og anseelsen, der følger med Thanksgiving-kampene, så må han klø sig i baghovedet over Cowboys’ manglende succes på banen. Således har Cowboys tabt tre Thanksgiving-kampe i træk og seks af deres seneste otte. Sidste år var det Las Vegas Raiders, der forpurrede Jerry Jones’ fest, da de vandt med 36-33 efter forlænget spilletid.

Aftenens gæster fra New York har også indtaget sin mængde af kampe til Thanksgiving. Faktisk har Giants spillet sjette flest kampe (15) af alle i forbindelse med højtiden. Senest var i 2017, hvor de tabte den sene kamp til daværende Washington Redskins med 20-10.

Det er kun anden gang i historien, at Cowboys og Giants møder hinanden til Thanksgiving. Senest var i 1992, hvor Dallas vandt en sikker sejr på 30-3. Cowboys vandt også holdenes seneste indbyrdes opgør, som fandt sted i tredje spillerunde, med 23-16. Det var til trods for, at Dak Prescott sad ude og blev afløst af Cooper Rush.

Seneste nyt på skadesfronten

Det har været en forholdsvis hektisk uge i Dallas, da en ikke-specificeret sygdom har spredt sig i Cowboys’ forsvar. Foreløbigt har sygdommen ramt Johnathan Hankins, Tarell Basham, Neville Gallimore, Donovan Wilson og Kelvin Joseph, som alle er meldt tvivlsomme til aftenens opgør, så mon ikke de holder vejret i Dallas?

Derudover er Anthony Barr meldt ude for tredje kamp i træk med en forstrækning. Det betyder, at Damone Clark kan se frem til at starte Thanksgiving-kampen, mens Micah Parsons nok også kommer til at få spilletid i en mere klassisk linebacker-rolle. Parsons har ellers været her, der og alle vegne i år med 47 tacklinger, 10 sacks og tre forcerede fumbles som følge.

Apropos at holde vejret, så må Daniel Jones også være særdeles bekymret inden aftenens kamp. Giants står til at mangle tre af deres fem normale startere på den offensive linje, ligesom at venstre tackle Andrew Thomas er tvivlsom på grund af sygdom. Det er skidt nyt for Giants, som i forvejen har tilladt sjette flest sacks pr. kamp i år, ligesom de tillod fem sacks i deres første møde med Cowboys i år.

Endeligt er der også skadeskvaler i Giants’ bagerste forsvarsgeledder. Cornerback Adoree’ Jackson (knæproblemer) og safety Fabian Moreau (muskelskade i maveregionen) er begge meldt ude, hvilket betyder, at Dak Prescott bør få lettere forhold i kastespillet. Prescott har foreløbigt kastet for 1.132 yards, otte touchdowns og fire interceptions i fem kampe i år.

Hold øje med…

Hvilken runningback stjæler showet?

Medens aftenens to duellanter har været dybt afhængige af deres runningbacks i år, har de også haft svært ved at stoppe modstandernes ditto. Faktisk har de to hold tilladt henholdsvis syvende flest (Cowboys) og ottende flest (Giants) løbede yards i år, hvilket er til trods for at begge holds forsvar er blevet rost til skyerne i løbet af sæsonen.

Hvis tendensen fortsætter, bør Saquon Barkley, Tony Pollard og Ezekiel Elliott have gunstige betingelser for at boltre sig i aften. Det har været fantastisk at følge Saquon Barkley i år efter, at han har fået forpurret flere sæsoner af skader. Foreløbigt står Barkley noteret for 1.163 løbede og grebne yards og seks touchdowns, hvortil han er på vej imod sin bedste, individuelle sæson nogensinde.

Hos værterne har Tony Pollard omsider fået mere spilletid og han har været en saltvandsindsprøjtning til Cowboys’ løbeangreb. Pollard leverer i gennemsnit 5,9 yards pr. løb, hvilket er femte bedst i NFL og efter 10 kampe har han løbet og grebet 139 bolde for 944 yards og otte touchdowns. Det betyder også, at Ezekiel Elliott er blevet henvist til en mere tilbagetrukken rolle, men han har stadigvæk været forholdsvis effektiv med seks scoringer som følge. Elliott har også altid leveret varen, når Cowboys har spillet Thanksgiving, så det vil ikke være overraskende, hvis han finder vej til endzone en eller flere gange i år.

Forudsigelse

New York Giants har været en af sæsonens mest positive overraskelser, men jeg tror, at de får svært ved at vinde i Dallas i aften. Det skyldes først og fremmest, at Cowboys’ forsvar, anført af Micah Parsons og Trevon Diggs, har været forrygende i år og har tilladt færrest point (16,7) og forcereret syvende flest turnovers (1,6) pr. kamp i NFL.

Dertil er det svært at se, hvordan Daniel Jones skal overleve uden tre (måske fire) af sine normale startere på den offensive linje. Skaderne betyder også, at Saquon Barkley får mindre plads at løbe på, end han plejer, hvilket kommer til at hæmme angrebets produktivitet.

Dallas Cowboys vinder opgøret med 24-13.

Læs også: Optakt til den sene Thanksgiving-kamp, Vikings vs. Patriots