Sæsonstarten er lige rundt om hjørnet, og derfor er det et passende tidspunkt at se nærmere på NFC South. Hvilke spillere, hos de fire hold, får deres endelige gennembrud i år? Jeg kommer her med mine kvalificerede bud.

Atlanta Falcons:

Angreb: WR Mohamed Sanu

Der er i mine øjne kun én oplagt kandidat hos Atlanta Falcons. Devontae Freeman fik sit gennembrud i sidste sæson, og såvel Julio Jones som Matt Ryan har bevist sig i en længere årrække. I stedet retter jeg blikket mod Roddy Whites afløser, Mohamed Sanu.

Sanu er en nærmest identisk spillertype som den førnævnte Roddy White. Sanu er en glimrende possesion receiver, der samtidig har hænderne rigtigt skruet på. Sanu giver ligeledes Matt Ryan et hurtigt og adræt våben, som kan løbe alle slags ruter.

Men hvorfor er Mohamed Sanu en kandidat til (endelig) at slå igennem i NFL? I sidste sæson greb Sanu ikke et eneste touchdown, og han har længe stået i skyggen af A.J. Green. I år forventer jeg, at han vil være ekstra opsat på at få sit endelige gennembrud i NFL efter sit holdskifte – og det tror jeg, han får.

Forsvar: OLB Vic Beasley

Åh, dette valg er nærmest for oplagt. Beasley havde en acceptabelt rookie-sæson sidste år, hvor det blev til fire sacks og en enkel interception. Det lyder ikke af meget, men med tanke på, at han spillede en rolle, som han ikke er vant til fra Clemson, så synes jeg bestemt, at hans præstation i 2015 er godkendt.

I år har Vic Beasley så haft en komplet offseason til at tilegne sig Dan Quinns system. Dermed forventer jeg, at Beasley vil tage endnu et skridt op, og vil levere en sæson med over 10 sacks. Dette vil være mere end godkendt i den position, som han udfylder for Falcons. Talentet er der, det er blot rutinen, som mangler.

Carolina Panthers:

Angreb: RB Jonathan Stewart

Det kan lyde mærkværdigt, at én, som har været i NFL i otte sæsoner, først nu får sit ’store’ gennembrud. Det er dog et faktum at Stewart blot en gang i NFL-karrieren, har løbet bolden for over 1000 yards på en sæson, og ikke siden 2009 har sat flere end seks touchdowns på tavlen. Disse tal lever slet ikke op til hans potentiale.

I år er Stewart igen starter hos Panthers. Mens han gik glip af 3 kampe i sidste sæson, og man selvfølgelig aldrig kan gardere sig mod skader, så forventer jeg at Stewart kommer til at løbe over 1200 yards i 2016.

Forventningerne skrues yderligere i vejret, da Panthers får Kelvin Benjamin tilbage fra en skade, hvilket vil øge modstandernes opmærksomhed på Panthers’ luftangreb. Det vil åbne op for løbet, og jeg forventer, at Stewart vil udnytte denne plads til fulde og få sit relativt sene gennembrud i NFL.

Forsvar: DE Kony Ealy

Den største profil blandt Carolina Panthers’ pass-rushere er Charles Johnson. Men om et år vil det være Kony Ealy, som alle taler om. Ealy har ikke været så konsekvent i sine to første sæsoner som professionel i NFL, hvor han blot har leveret ni sacks i de regulære sæsoner.

I sidste sæsons Super Bowl beviste Ealy dog, hvilket talent han besidder. Ealy spillede sølle 23 snaps, men leverede maksimum værdi på dem. Tre sacks, en forceret fumble og en interception blev det til for den talentfulde spiller, som nu er blevet belønnet med en fast starterplads hos Panthers. Det kan blive en stor sæson for Ealy.

New Orleans Saints:

Angreb: TE Coby Fleener

Drew Brees’ nye legetøj er hentet hos Indianapolis Colts. Her vil han han primært blive husket som en tight end med fatale drops, samt for sin til tider anonyme tilværelser. Men jeg tror, han kommer til at tage New Orleans med storm.

Dét system som Sean Payton har iværksat, og som fungerer så godt hos Saints, favoriserer nemlig holdets tight end, der får massevis af muligheder for at vise sig frem. Det er efterhånden længe siden, at Saints’ startende tight end ikke leverede på højt niveau.

Jeg forventer en sæson, hvor Fleener kommer over ti touchdowns, samt får mange yards. Det vil også føre til det endelige gennembrud, hvorpå Colts nok vil fortryde, at man lod ham gå.

Forsvar: DT Tyeler Davison

Den nok mest ukendte starter i Saints’ forsvar er ham, som kan gå hen og få sit store gennembrud i Dennis Allens system. Den tidligere wrestler fra Fresno State, er allerede nu blevet givet starterrollen modsat enten Sheldon Rankins, når han er skadesfri, eller den rutinerede Nick Fairley.

Davison besidder først og fremmest en voldsom styrke, der gør ham utroligt svær at blokere. Den unge tackle har bevist denne råstyrke under Saints’ træningslejr, hvor han nærmest har været ustoppelig. Det er selvfølgelig svært at definere et gennembrud for en defensiv tackle – men i mine øjne, vil en klar og øjeblikkelig forbedring af forsvaret, hvor linjen vil være anført af Davison på indersiden, være et klart gennembrud.

Tampa Bay Buccaneers:

Angreb: TE Cameron Brate

Brate er Buccaneers’ nye startende tight end, hvor Austin Seferian-Jenkins ikke har leveret som håbet. Brate er en glimrende all around tight end, som kan lidt af det hele, hvorpå han hverken kan defineres som en endimensionel force i kastespillet eller som en blokerende tight end.

Jeg vil tillade mig at sammenligne Cameron Brate med en dårligere version af Greg Olsen. Olsen er i mine øjne i blandt ligaens tre bedste tight ends, så det er med andre ord ikke en skam, at blive kaldt ”en dårligere version” af ham. I år forventer jeg, at han stedfaster sin position som startende tight end, og han vil udvikle sig til ét af Jameis Winstons favoritvåben.

Forsvar: DE Robert Ayers

Jeg siger ikke, at Robert Ayers ikke allerede besidder et godt ry inden for NFL – men han er bare aldrig blevet betegnet som én af de bedre defensive ends. Det tror jeg, man vil gøre efter den kommende sæson.

Ayers har selv udtalt, at han går efter at få mindst ti sacks i år. Lykkes dét, vil det være første gang, at en spiller fra Tampa Bay Buccaneers har gjort det, siden Simeon Rice tilbage i 2005. Det er altså over ti år siden, hvilket viser hvor svært det er i NFL at opnå den milepæl.

Fødselsattesten bekræfter, at den tidligere Giants-spiller vil fylde 31 år i løbet af september, og derfor vil det også være noget af et sent gennembrud. Ikke desto mindre vil det stadigvæk være et gevaldigt gennembrud, hvis han træder ind på scenen i blandt de førende pass-rushere i NFL.