I denne artikel vil Gul Kluds Nicholas Isak Jørgensen varme op til NFC-mesterskabskampen, hvor New Orleans Saints (14-3) og Los Angeles Rams (14-3) brager sammen.

Vi får serveret NFL’s creme de la creme, når ligaens fire bedste hold tørner sammen i direkte opgør om to Super Bowl-billetter. I NFC tager New Orleans Saints imod Los Angeles Rams, eftersom Saints vandt det tidligere indbyrdes opgør i grundspillet med 45-35. Med sejren sikrede Sean Paytons tropper tiebreaker-fordelen over Rams, og det har vist sig afgørende for, at NFC-mesterskabskampen spilles i New Orleans – og ikke i Los Angeles. I de seneste fem år har hjemmebaneholdet vundet NFC-mesterskabskampen, hvilket understreger værdien af den fordel, som Saints har tilspillet sig.

Hvis New Orleans Saints skal avancere til Super Bowl LIII i Atlanta, så skal de komme væsentligt bedre ud af starthullerne, end det var tilfældet mod Philadelphia Eagles i søndags. Saints vaklede indledningsvist, og kom bagud med 14-0 mod det Nick Foles-anførte Eagles-mandskab. Efter det forfærdelige første kvarter lykkedes det imidlertid for Saints at sætte en prop i defensiven, og samtidig funklede Drew Brees og Michael Thomas på angrebet. Det endte således med en 20-14-sejr til Saints.

***LÆS OGSÅ: AFC-finalen: Kansas City Chiefs vs. New England Patriots

I Los Angeles tromlede Rams henover upåagtede Dallas Cowboys, og sikrede sig en overbevisende sejr på 30-22. C.J. Anderson og Todd Gurley kombinerede for 238 løbede yards og tre touchdowns, hvilket er særligt iøjnefaldende, når der tages højde for, at Cowboys blot tillod 94,6 yards pr. kamp i grundspillet anno 2018. Los Angeles Rams formåede omvendt at neutralisere Cowboys’ løbeangreb, som blev holdt til sølle 50 yards.

Seneste nyt på skadesfronten
Værterne må undvære defensive tackle Sheldon Rankins, der rev sin akillessene over i søndagens opgør mod Eagles. Tabet af Rankins får utvivlsomt store konsekvenser for Saints’ forsvar, da den 24-årige tackle har været en afgørende brik med otte sacks og 26 tacklinger i 2018-sæsonen. Foruden Sheldon Rankins hersker der tvivl om tight end Benjamin Watson (sygdom) og wide receiver Keith Kirkwood (hofteskade).

 

Omvendt positivt står det til for Los Angeles Rams, der ikke har en eneste spiller på skadeslisten før NFC-mesterskabskampen. Det hører sig alligevel til sjældenhederne i NFL!

Hold øje med…
Det bliver afsindigt spændende at følge duellen mellem Saints’ angrebsprofil Michael Thomas og Rams’ tilbagevendte cornerback Aqib Talib. Thomas er brandvarm efter sin dominerende præstation mod Philadelphia Eagles i søndags med 171 yards og et touchdown. Ydermere greb Thomas 12 bolde for groteske 211 (!) yards og et touchdown, da Saints og Rams tørnede sammen i niende spillerunde af 2018-grundspillet.

I dét opgør sad Rams’ ubestridt bedste cornerback Aqib Talib imidlertid ude med en ankelskade, og han vil nu gøre sit for at minimere Thomas’ produktion. Statistikkerne taler i den forbindelse sit tydelige sprog: I de ni kampe, hvor Talib har spillet i 2018-sæsonen, har Rams opgivet 206,3 kastede yards og 17,7 point pr. kamp. I løbet af Talibs skadefravær tillod Rams 272,6 kastede yards og 30,8 (!) point pr. kamp. Det er altså en markant forskel, og det taler for, at udfaldet af denne mand-mand-duel kan blive kampafgørende.

Hele New Orleans Saints’ offensive linje er atter skadesfri, og træner med for fuld styrke… Men der bliver også brug for alle mand – og flere til – når enheden står over for Aaron Donald og resten af Rams’ defensive linje. Den 27-årige forsvarsprofil er selvskreven til prisen som ”NFL’s bedste forsvarsspiller” for andet år i træk efter at have præsteret utrolige 20,5 sacks, 25 tacklinger for tabte yards og fire forcerede fumbles i grundspillet.

Læg dertil at Ndamukong Suh tilsyneladende har ladet sig inspirere (i dét omfang at Suh nu kan motivere sig selv…) af Rams’ slutspilsindtræden til at genfinde sit topniveau. Hvis Suh er mentalt tilstede og fortsætter de flotte takter fra Cowboys-kampen, kan det ikke udelukkes, at han får en kampafgørende rolle mod Saints. Værternes offensive linje har omvendt vist sig særdeles skudsikker, hvortil Drew Brees kun er blevet sacket 17 gange i 2018-sæsonen. Der venter med andre ord endnu en interessant duel, hvor de to holds styrker krydser klinger.

Vidste du, at?
C.J. Anderson har vist sig som lidt af en øjenåbner efter sit skifte til Los Angeles Rams. I de tre kampe Anderson har medvirket, har han leveret 422 løbede yards og fire touchdowns. Det virker således tåbeligt, at Oakland Raiders ikke kunne bruge Anderson, da de samlede ham op tidligere på sæsonen. Ydermere skal Sean McVay – igen – have ros for sin offensive planlægning, der tydeligvis maksimerer produktionen fra holdets runningbacks; uagtet om det er Todd Gurley eller C.J. Anderson, der spiller.

Spiltip og pick
Vi kørte en lignende artikelserie til torsdagskampene i grundspillet, der sluttede 9-4 i forhold til spiltips. Nu voves den fine profit, da vi vil gøre vores ypperste for at ramme plet til de to konferencefinaler.

Som nævnt ovenfor har C.J. Anderson været fuldstændig ustyrlig efter sit skifte til Los Angeles Rams. Med fire scoringer i sine tre foreløbige kampe – herunder to scoringer mod Cowboys i lørdags – er han en oplagt scoringskandidat. Kombineret med at Danske Spil har odds 2.20 på et C.J. Anderson-touchdown, så synes jeg bestemt, at det er et spil værd.

Spillet kan findes via dette link. Spil ansvarligt!

I forhold til kampens udfald, så tror jeg, – desværre for den neutrale fan – at vi en relativt ensidig affære, hvor New Orleans Saints sætter sig på opgøret. Drew Brees og co. er uhyggelige på hjemmebane, og jeg bliver ikke overrasket, hvis Saints-forsvaret udstiller Jared Goffs systemafhængighed. Jeg skyder derfor på en 34-17-sejr til New Orleans Saints.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER