De store favoritter
På de foregående tre sider har der været tre hold i hver kategori. Med et felt på 14 hold efterlader det fem hold i den sidste kategori: Favoritterne.
På papiret er der nemlig kun fem hold, der kan vinde Super Bowl i år, tre fra AFC og to fra NFC, men det er som bekendt playoffs, og alt kan stadig ske.
De fem favoriter står i alfabetisk rækkefølge.
Buffalo Bills
De har været alles Super Bowl-darling hele sæsonen, og efter en mindre krise midt i sæsonen, så har de vundet syv kampe i træk.
Det er også et hold, der har været frygtelig meget igennem: Fra sygdom hos ejeren, til tight end Dawson Knox’ brors død, til Von Millers skade og senest den uhyggelige situation med Damar Hamlin.
Så på en eller anden måde er det bare meant-to-be, at efter 62 års ørkenvandring og fire tabte Super Bowls, så er det i år at klubben endelige vinder sit første mesterskab.
Cincinnati Bengals
Sidste års helt store overaskelse, hvor de nåede Super Bowl men tabte til Rams, kommer brandvarme ind i playoffs. Otte kampe i træk har de bengalske tigre vundet, og undervejs har de besejret Kansas City Chiefs (i øvrigt for tredje gang på 12 måneder).
Quarterback Joe Burrow har bevist, at det var klogt af Bengals at satse på ham, da de draftede ham 1er for tre år siden, og da forsvaret samtidig har spillet særdeles fremragende, så er der faktisk begrundet håb i Cinci om, at klubben for første gang i år kan kalde sig Super Bowl mestre.
Kansas City Chiefs
Chiefs var de eneste vindere i hele den uhyggelige episode med Damar Hamlins hjertestop. De endte nemlig med at blive 1.-seed i AFC-halvdelen.
Det betyder, at de sidder over i første runde af slutspillet og – med mindre de møder Buffalo Bills i AFC-finalen – også har hjemmebane hele vejen. Skulle AFC-finalen stå mellem Bills og Chiefs, så bliver kampen spillet i Atlanta.
De kan sidde hjemme i weekenden og holde øje med de andre kampe, og så skulle der være en vis sandsynlighed for, at den første modstander i divisions-runden bliver Jaguars eller divisionsrivalen Chargers, som de allerede har slået to gange i grundspillet.
AFC-finalen er til gengæld en helt anden størrelse. Den bliver formentlig mod enten Bills eller Bengals, som begge besejrede Chiefs i grundspillet.
Philadelphia Eagles
Lige som Chiefs, så sidder Eagles over i første runde, da de sikrede sig 1.-seed i NFC-halvdelen efter en flot sæsonstart, hvor de med Jalen Hurts ved roret var 14-1.
Eagles er 1.-seed for første gang siden 2017, hvor de gik hele vejen til Super Bowl med Nick Foles som quarterback og også vandt udgave 52 over Patriots. Det kunne godt gentage sig i år… bortset fra det med Patriots.
Eagles forsvar førte ligaen i sacks med 69, og havde som det første hold nogensinde fire forskellige spillere med 10 sacks hver.
Hvem Eagles møder i divisionsrunden afhænger af resultaterne i den kommende weekend. De ved, at de ikke kan møde Vikings og 49ers, men ellers er Bucs, Cowboys og Giants de mest sandsynlige modstandere.
San Francisco 49ers
De kommer ind i playoffs med 10 sejre i træk, og har måske overhalet de tre stormagter i AFC som favorit til Super Bowl sejren. De kan se mod Philadelphia med fortrøstning og vide, at det rent faktisk godt kan lade sig gøre at vinde mesterskabet med en backup quarterback.
Når det så er sagt, så er det vildt, at Mr. Irrelevant (den sidste spiller taget i årets draft, der har erstattet Jimmy Garoppolo, der selv erstattede Trey Lance) har vundet alle sine fem NFL-kampe og nu starter en slutspilskamp.
Det sidste mandskab, der vandt Super Bowl med to quarterbacks, der hver vandt fem kampe i træk, var de ubesejrede Miami Dolphins fra 1972 med Bob Griese og Earl Morrall, der vandt Super Bowl VII i øvrigt for præcis 50 år siden.
Men ét er 49ers angreb. Noget andet er deres forsvar med stjerner som Nick Bosa, Fred Warner, Dre Greenlaw, Chardarious Ward og Talanoa Hufanga. De skal nok sætte grå hår i hovedet på både quarterbacks og offensive koordinatorer den næste måneds tid.
