I denne artikel varmer Gul Klud-skribent Alexander Paaske op til søndagens slutspilskampe.

Kansas City Chiefs – Cleveland Browns, søndag kl. 21.05

Hvad skal vi forvente?

Arrowhead Stadium danner rammerne for søndagens første slutspilsopgør, når de forsvarende Super Bowl-mestre Kansas City Chiefs gør deres entré i divisionsrunden mod overraskelsen Cleveland Browns. For første gang i 26 år vandt Browns i slutspillet, da de efter en chokstart slog divisionsrivalerne Pittsburgh Steelers. Det er derfor et Browns-mandskab fyldt med selvtillid, der skal forsøge at byde den største Super Bowl-favorit op til dans. Gæsterne er endda væsentligt forstærket, da de har fået alle spillere tilbage efter et større coronaudbrud. Cheftræner Kevin Stefanski, guard Joel Bitonio samt cornerback-duoen Denzel Ward og Kevin Johnson er med igen. Cleveland har ikke det samme talent som Kansas City, men angrebet kan score mange point, og den tvivlsomme secondary får et markant niveauløft med Denzel Ward tilbage.

Læs også: Optakt til divisionsrunden: Lørdagskampene

Efter tre ugers kamppause til de største stjerner – Patrick Mahomes, Tyreek Hill, Travis Kelce og Chris Jones – er det spændende at se, hvor Chiefs står. Er der rust? Eller kommer de ud med et ordentligt brag og pulveriserer Browns? Dit bud er lige så godt som mit, for Andy Reids mandskab sluttede grundspillet lidt sløvt, så det er svært at vide, hvor gode Chiefs egentlig er. Jeg tror, at Kansas City satte autopiloten til og tyvstartede slutspilsforberedelserne, og derfor var de ikke så skarpe i december. Men på samme tid har offensiven ikke været helt så skræmmende som i 2018 eller sidste år, mens forsvaret ser middelmådigt ud. På trods af den lille grad af usikkerhed omkring Chiefs’ egentlige styrke, så har Patrick Mahomes haft en fremragende sæson med 4.740 kasteyards, 38 touchdowns og blot seks interceptions. Så når alt kommer til alt, forventer jeg en stærk præstation fra hjemmeholdet – i hvert fald fra deres angreb.

Hold især øje med…

Kan Browns-offensiven gentage storspillet?
Mahomes og co. sætter efter al sandsynlighed en masse point på tavlen. Og de kommer ikke til at være i så gevaldigt et gavehumør som Steelers, der havde fem turnovers mod Browns. Derfor skal Baker Mayfield og angrebet gentage det stærke angrebsspil fra sejren over Steelers plus lidt mere til, hvis Browns skal levere en mindre sensation. Men det er heller ikke en umulig opgave mod et Chiefs-forsvar, der ikke er specielt stærkt. Browns bør kunne dominere i skyttegravene med den offensive linje og dermed skabe huller til Nick Chubb og Kareem Hunt i løbespillet samt tid til Mayfield i lommen. Cleveland har rigtig gode forudsætninger for at kunne score point på langt størstedelen af deres angrebsserier. Og kan Mayfield og co. samtidig spille kløgtigt og undgå turnovers, så har de en reel chance for at vinde.  

Læs også: Skadesoverblik: Chiefs-profil tvivlsom

Forudsigelse

Jeg forventer en kamp, hvor de to angreb kommer til at flytte bolden relativt ubesværet mod to middelmådige forsvar. Det bliver et vaskeægte shootout, hvor der bliver vekslet scoringer frem og tilbage. Kampen på sidelinjen mellem de to offensive hjerner, Andy Reid og Kevin Stefanski, bliver også afgørende. Har en af dem fundet en stor svaghed, de kan udnytte gang på gang? I mine øjne bliver det her en fantastisk underholdende kamp med spænding til det sidste, hvor Mahomes og resten af Chiefs-angrebet til syvende og sidst har for meget klasse.

Chiefs vinder 37-31 efter en herlig kamp.

New Orleans Saints – Tampa Bay Buccaneers, søndag kl. 00.40

Hvad skal vi forvente?

Vi runder årets fedeste NFL-weekend af med et opgør, der bør få alle footballelskeres munde til at løbe i vand. New Orleans Saints får besøg af divisionsrivalerne Tampa Bay Buccaneers. Og hvorfor er kampen så vanvittigt fed? Fordi det er 42-årige Drew Brees mod 43-årige Tom Brady, og det er første gang nogensinde, at de to quarterbacks brager sammen i slutspillet. Og så er det jo ikke bare hvilke som helst quarterbacks. Det er de to med flest kasteyards (Brees, 80.358 yards) og kastetouchdowns (Brady, 581 TD’s) i historien. Som om det ikke var nok, så er de hver især på andenpladsen i den kategori, som de ikke fører. Det er to quarterbacks, der aldrig vil blive glemt. Alene duellen mellem de to kommende Hall of Fame’ere gør opgøret helt fabelagtigt.

Derudover har vi bare en mega fed kamp i vente, fordi det er to virkelig stærke hold. Saints spillede på 80 procent mod Chicago Bears i Wild Card-runden og vandt alligevel forholdsvis sikkert. Sean Paytons mandskab er det meste komplette i NFL. De kan vinde med angrebet. Og de kan så sandelig også vinde med forsvaret. Og deres styrke har i den grad vist tidligere i sæsonen mod Bucs, hvor de har vundet begge indbyrdes opgør overlegent. Senest i uge 9, hvor Tampa blev ydmyget. Derfor kan vi heller ikke komme væk fra, at New Orleans har en lille favoritværdighed.

Læs også: Brees: Slutspilsduel mod Brady var uundgåelig

Men Tom Brady spiller fremragende lige nu – og væsentligt bedre end Drew Brees – og det giver Bucs en god chance for at være det næste hold til at give Saints endnu et smerteligt slutspilsnederlag. Brady har for alvor fundet rytmen med sine klassereceivere Mike Evans, Chris Godwin og Antonio Brown. Derudover virker det til, at Brady skiller sig hurtigere af med bolden end tidligere på sæsonen, og det kan blive afgørende for Bucs’ chancer. Gæsternes forsvar er til gengæld sværere at blive kloge på, og det er svært for mig at se, at de kan holde Saints til under 27 point.

Hold især øje med…

Har Donovan Smith og Tristan Wirfs læst på lektien?
Med et jævnt forsvar, der ikke bør kunne begrænse Saints’ offensiv specielt meget, ligger nøglen til Tampa-sejr på angrebet. Tom Brady skal selvfølgelig storspille, men det kan han ikke uden hjælp fra specielt to spillere. Og her tænker jeg ikke på wide receivere, men på de to offensive tackles. Donovan Smith og Tristan Wirfs blev tidligere på sæsonen rundbarberet af Saints’ giftige pass rush-duo, Trey Hendrickson og Cameron Jordan. Hvis Brady skal have tid til at finde sine receivere, så kræver det, at Smith og Wirfs er opgaven voksen i deres direkte dueller. Mod Washingtons stærke pass rush slap Brady bolden hurtigt, men denne uge er i mine øjne ikke nok. Hans beskyttelse skal være bundsolid, for Evans, Godwin og Brown har brug for lidt ekstra tid til at vride sig fri af Saints’ dygtige cornerbacks. Donovan Smith og Tristian Wirfs skal have læst på lektien.

Forudsigelse

New Orleans har mere kvalitet hele vejen rundt end Tampa. De er helt simpelt det bedre hold. Men klasseforskellen fra Tom Brady og ned til Drew Brees er så markant lige nu, at den forskel alene gør det her til en 50/50-kamp. Presset ligger tilmed på Saints, der de seneste år har lidt det ene smertelige slutspilsnederlag efter det andet. Samtidig mister de højst sandsynligt Drew Brees (karrierestop) efter sæsonen, mens den økonomiske situation ikke er god. Det kan derfor være sidste store Super Bowl-chance for Saints i et stykke tid. Jeg tror, at det store pres, en svagt spillende Brees og et sultent Bucs-mandskab bliver enden på New Orleans’ sæson.

Buccaneers vinder 30-27 efter et vildt overtidsdrama.