Gul Kluds Nicholas Isak Jørgensen varmer op til slutspilsbraget mellem Baltimore Ravens og Houston Texans.
Et af sæsonens højdepunkter står for døren. Det er kun de otte bedste hold, som er tilbage i slutspillet og traditionen tro, fordeler de fire kampe sig over hele weekenden. Vi kan ganske enkelt ikke bede om mere!
Slutspillets anden runde løber af stablen på M&T Bank Stadium i Baltimore, når førsteseedet Ravens tager imod Houston Texans. Baltimore Ravens indtræder slutspillet med tårnhøje forventninger efter et fænomenalt grundspil, hvor de vandt 13 kampe, selvom de havde et af de sværeste kampprogrammer i ligaen. Ravens blev det første hold nogensinde til at besejre 10 hold i samme sæson, der sluttede grundspillet med flere sejre end nederlag.
Det vidner om, at John Harbaugh har fået samlet et komplet mandskab i Baltimore. Lamar Jackson spillede et forrygende grundspil med 4.499 offensive yards og 29 touchdowns, og han regnes som storfavoritten til at lande MVP-titlen til februar. Forsvaret skrev også historie, da de blev det første forsvar i ligaens historie til at tillade færrest point (16,5 pr. kamp) og forcere flest sacks (60) og turnovers (31) i samme sæson.
Lørdag står de over for rookie-fænomenet C.J. Stroud, der har taget ligaen med storm i sin første sæson. Det gik ud over Ravens’ divisionsrivaler fra Cleveland Browns i slutspillet første spillerunde, der blev sendt hjem fra Texas med en lussing på 45-14. Stroud spillede en fejlfri kamp, hvor han ramte på 16 af 21 kast for 274 yards og tre touchdowns, og det var ikke til at genkende Browns’ forsvar, som ellers havde tilladt færrest yards i grundspillet.
Nick Caserio har også gjort et flot stykke arbejde i den sportslige ledelse, som betyder, at Texans i dag kan starte flere profilerede spillere på de mest værdifulde positioner i NFL – med C.J. Stroud på quarterback, Nico Collins på receiver, Laremy Tunsil på venstre tackle, Will Anderson Jr. på EDGE og Derek Stingley på cornerback-positionen.
Summa summarum er der lagt i kakkelovnen til en spektakulær duel mellem to af de mest spændende mandskaber i nutidens NFL. Det er heller ikke helt utopisk at tro, at opgøret bliver en forsmag på de næste mange års kampe om herredømmet i såvel AFC som i NFL.
Læs også: Optakt til San Francisco 49ers mod Green Bay Packers
Seneste nyt på skadesfronten
Baltimore Ravens’ superstjerne Mark Andrews nærmer sig sit comeback, efter at han har misset de seneste seks kampe med en ankelskade. Men Lamar Jackson må væbne sig med tålmodighed lidt endnu, da Andrews ikke bliver klar til Divisional-runden. I stedet forventes han at blive klar til en eventuel AFC-finale. I Andrews’ fravær kommer Ravens til at starte Isaiah Likely som tight end, og han har også vist prøver på sit talent med 411 grebne yards og fem touchdowns i sæsonen.
Derudover er Ravens’ stjernecornerback Marlon Humphrey meldt ude af opgøret. Humphrey døjer med en lægskade, som har holdt ham på sidelinjen i de forgangne uger.
Læs også: Marlon Humphrey misser slutspilsbrag
Houston Texans har også sine skader at slås med. Receiver Noah Brown er allerede meldt ude med en skulderskade, mens der er tvivl om, hvorvidt Robert Woods bliver klar, da han døjer med en hofteskade. Derudover er Jonathan Greenard meldt tvivlsom med en ankelskade, som han pådrog sig i Wild Card-runden.
Kan C.J. Stroud fortsætte med at holde hovedet koldt?
C.J. Stroud får igen den tvivlsomme fornøjelse at skulle møde et af ligaens absolut bedste forsvar. I modsætning til Wild Card-runden skal den 22-årige rookie i aktion på udebane i Baltimore, der er kendt som et notorisk svært sted at spille.
Trods sin unge alder har Stroud bevist, at han kan spille og være upåvirket på de store scener. Stroud har vundet to vind-eller-forsvind-kampe i træk, deriblandt på udebane mod divisionsrivalerne fra Indianapolis Colts. Hvis Stroud skal have succes i Baltimore, må og skal Texans’ offensive linje håndtere presset bedre, end de gjorde i første spillerunde af grundspillet, hvor Ravens leverede fem sacks på Stroud.
Ravens har flere strenge at spille på i presspillet, hvor fire forskellige defensive linjespillere har leveret fem sacks eller flere i sæsonen. Spillere som Jadeveon Clowney og Kyle Van Noy har genrejst deres karrierer i Baltimore, og har leveret 18,5 sacks tilsammen, mens Justin Madubuike har fået sit endelige gennembrud i NFL med 13 sacks i sæsonen. Især Madubuike kommer til at udfordre Texans’ offensive linje, som er relativt dårligt besat i midten.
Forudsigelse
Ét er om C.J. Stroud kan holde hovedet koldt, noget andet er, om Baltimore Ravens kan vaske tavlen ren og levere den forventede sejr som klar forhåndsfavorit? Spøgelset fra 2020 lurer stadigvæk i Baltimore, hvor Tennessee Titans kom til byen og tævede Lamar Jackson og Ravens.
Jeg forventer, at John Harbaugh har lært lektien, og at han har holdt sine spillere til ilden. Ravens har om muligt et endnu bedre og mere komplet mandskab i år, hvor Lamar Jackson også har flere spændende våben i sit arsenal – såsom Odell Beckham Jr. og Zay Flowers, som har grebet 1.423 yards og otte touchdowns til sammen.
Derudover har John Harbaugh for vane at besejre rookie-quarterbacks, som han har vundet 22 af sine 29 opgør mod, siden han blev cheftræner for Ravens i 2008. Bevares, Stroud er ikke en ”normal” rookie-quarterback, men han får hænderne fulde i Baltimore.
Baltimore Ravens vinder og avancerer til AFC-finalen med en sejr på 34-24.
