Fortsætter Dan Campbells tropper kursen mod Super Bowl LVIII, eller bliver Baker Mayfield endestationen? Nicholas Isak Jørgensen varmer op til slutspilsopgøret.
Slutspillet ruller videre søndag, og næste stop er i Detroit, hvor Lions tørner sammen med Tampa Bay Buccaneers i et af de mest usandsynlige slutspilsopgør i nyere tid.
Det har allerede været en bemærkelsesværdig sæson for Detroit Lions, der både har vundet sin første divisionstitel i 30 år og sin første slutspilskamp i 32 år. Wild Card-runden udviklede sig også til et sandt drama, da Matthew Stafford vendte ”hjem” til Detroit, og var tæt på at sende sit gamle mandskab ud i slutspilsmørket. Til syvende og sidst fik Lions bugt med den hjemvendte søn, som de overvandt med 24-23. Lions var ganske enkelt fysisk overlegne og vandt duellerne i skyttegravene, hvor bl.a. Aidan Hutchinson udmærkede sig ved at levere to sacks, to tacklinger for negative yards og fem QB-hits.
På samme måde har Tampa Bay Buccaneers overgået alt og alles forventninger til 2023-sæsonen. Det er bare 11 måneder siden, at Tom Brady trak sig tilbage og trak tæppet væk under Buccaneers’ mesterskabsambitioner. Jason Licht havde gearet sit mandskab efter, at det skulle være konkurrencedygtigt på den korte bane med Brady som quarterback.
Uden Brady startede hovedrengøringen i Tampa Bay og det betød, at Buccaneers gik ind til 2023-sæsonen med ca. 560 millioner kroner i såkaldt ”dead money” (bundne lønkroner til spillere, der ikke længere er på holdet, men som tæller mod lønloftet), hvilket var suverænt værst i hele NFL. Jason Licht og Todd Bowles havde altså nærmest intet sportsligt manøvrerum, før sæsonen løb af stablen, og derfor måtte Buccaneers ”nøjes” med Baker Mayfield, som bare fik en etårig aftale til værdi af relativt beskedne 27 millioner danske kroner.
Ikke desto mindre har Buccaneers kæmpet forbilledligt og vandt fortjent NFC South-divisionen for næsen af New Orleans Saints. Baker Mayfield har fundet melodien under Buccaneers’ offensive koordinator Dave Canales, og han sluttede grundspillet med 4.044 kastede yards, 28 touchdowns og 10 interceptions. På forsvaret har Antoine Winfield Jr. været en force med 122 tacklinger, seks sacks, seks forcerede fumbles og tre interceptions som følge.
Senest gik det ud over de forsvarende NFC-mestre fra Philadelphia, som blev sendt hjem fra Tampa Bay med et overraskende nederlag på 32-9. Detroit Lions kan altså ikke tillade sig at hvile på laurbærrene, selvom de tog en stor skalp mod Los Angeles Rams.
Læs også: Optakt til Buffalo Bills mod Kansas City Chiefs
Seneste nyt på skadesfronten
Værterne fra Detroit ser ud til at skulle undvære receiver Kalif Raymond, der ikke har trænet med i den forgangne uge på grund af en knæskade. På den anden side må vi forvente, at den dygtige rookie tight end Sam LaPorta spiller igen, selvom han også døjer med knæproblemer. LaPorta spillede med skaden i Wild Card-runden, hvor han alligevel greb tre bolde og et touchdown.
Todd Bowles’ mandskab er også relativt forskånet fra skader. I skrivende stund er EDGE Shaquil Barrett (ankelskade), linebacker YaYa Diaby (skulderskade) og runningback Chase Edmonds (skadet tå) meldt tvivlsomme.
Kan Lions dæmme op for Baker Mayfields receiverkorps?
Detroit Lions’ forsvar er bygget op omkring sin defensive linje, hvor profiler som Aidan Hutchinson og Alim McNeill huserer. Anført af disse to profiler har Lions tilladt næstfærrest løbne yards (87,6 pr. kamp) i sæsonen, ligesom presspillet har været brandvarmt i den seneste periode.
Den defensive linje har kompenseret for, at Lions’ bagerste forsvarsgeledder slet ikke har fundet melodien i 2023-sæsonen. Faktisk har Lions tilladt tredjeflest kastede yards (253,4) i ligaen, mens spillere som Cameron Sutton og Kerby Joseph rangerer blandt de dårligste spillere på deres position i 2023 af analysemediet Pro Football Focus.
Det passer perfekt for Tampa Bay Buccaneers’ angreb, som er bygget op omkring kastespillet, og som slet ikke har kunnet løbe bolden i 2023-sæsonen, som de sluttede med næstfærrest yards (90,4 pr. kamp) i NFL. Derfor skal I holde et vågent øje med, om Lions kan dæmme op for Baker Mayfields receiverkorps, der tæller flere dygtige spillere som Mike Evans og Chris Godwin. Især har Mike Evans udmærket sig med Mayfield som quarterback, da han greb 1.255 yards og 13 touchdowns i grundspillet.
Forudsigelse
Slutspilsstemningen er nået kogepunktet i Detroit, efter at de besejrede den hjemvendte søn Matthew Stafford og vandt sin første slutspilssejr i 32 år. Faktisk har en billet til en kamp i divisions-runden aldrig været så dyr, som det er tilfældet, når Lions tager imod Tampa Bay Buccaneers.
Læs også: Football-feber i Detroit betyder svinedyre billetter
Selvom Baker Mayfield bør have en klar fordel i kastespillet mod Lions’ vakkelvorne, bagerste forsvarsgeledder, så forventer jeg, at Lions trækker det længste strå. De er på hjemmebane, og kan slippe de værste nerver efter sejren i Wild Card-runden. Derudover spiller Jahmyr Gibbs og Amon-Ra St. Brown på et vanvittigt højt niveau for tiden, og de kommer til at straffe Buccaneers.
Detroit Lions avancerer til NFC-finalen med en sejr på 31-24.
