Slutspilsweekenden slutter i Buffalo, hvor Josh Allen og Patrick Mahomes igen står over for hinanden i dét, der er ved at udvikle sig til en ny klassiker.
For tredje gang på fire år brager Patrick Mahomes og Josh Allen sammen i slutspillet i dét, der er ved at udvikle sig til en ny klassiker mellem Kansas City Chiefs og Buffalo Bills. Og hvis takterne fra de to seneste slutspilsmøder fortsætter, så kan I godt se frem til at offensivt festfyrværkeri.
Til forskel fra tidligere sæsoner, så løber dette års slutspilsbrag af stablen på Highmark Stadium i New York. Det er første gang i Patrick Mahomes’ karriere, at han skal spille på udebane i slutspillet, efter at hans første 15 slutspilskampe enten har fundet sted i Kansas City eller til Super Bowl.
Både Chiefs og Bills var en tur i dybfryseren i Wild Card-runden, hvor vejrforholdene udfordrede begge mandskaber. Chiefs besejrede Miami Dolphins med 26-7 i den fjerdekoldeste kamp, som der nogensinde er målt i NFL, mens Bills’ kamp mod Pittsburgh Steelers måtte udskydes til mandag på grund af massive mængder sne.
Steve Spagnuolos forsvar fortsatte med at dominere, da de holdt Miami Dolphins’ ellers eksplosive angreb til sølle 264 offensive yards. Chiefs-forsvaret har været her, der og alle vegne i 2023-sæsonen, hvor de tillod næstfærrest point (16,7 pr. kamp) og yards (288,3 pr. kamp) i NFL.
I Orchard Park var det Josh Allen, som løb med overskrifterne, da han ekspederede Steelers ud med et nederlag på 31-17. Allen kastede for 203 yards, løb for 74 yards og scorede hele fire touchdowns. Med sejren har Bills vundet seks kampe i træk, og er et af de mest formstærke hold i slutspillet.
Der er altså lagt i kakkelovnen til et nyt og spændende nyt kapitel af opgørene mellem Josh Allen og Patrick Mahomes. Kan Bills omsider få skovlen under Chiefs, eller bliver det Andy Reid og co., som avancerer til AFC-finalen for sjette år i træk?
Seneste nyt på skadesfronten
Sean McDermotts mandskab har været plaget af skader hele sæsonen, og de gik heller ikke fri i Wild Card-runden. Linebacker Terrell Bernard måtte køres fra banen med en ankelskade og cornerback Taron Johnson udgik med en hjernerystelse. Det betyder, at fire startere på forsvaret og receiver Gabe Davis er meldt tvivlsomme til divisions-runden.
Modsat har Kansas City Chiefs kun enkelte skadesspørgsmål til søndagens brag. Den defensive tackle Derrick Nnadi er tvivlsom med en tricepsskade, mens det også er usikkert, om receiver Kadarius Toney kommer i aktion, da han døjer med en ankelskade.
Kan Chiefs stoppe Dalton Kincaid?
Buffalo Bills’ rookie tight end Dalton Kincaid har brændt banen af i de seneste tre kampe, hvor han har grebet 14 bolde for 230 yards og et touchdown. Således har Kincaid etableret sig som Josh Allens vigtigste supplement til Stefon Diggs, og vi må forvente, at han kommer til at udfordre Chiefs’ linebackers Nick Bolton og Willie Gay ind over midten.
Dalton Kincaid kan komme til at spille en afgørende rolle, da Chiefs’ forsvar har været særdeles gode til at stoppe modstandernes receivers i 2023-sæsonen. L’Jarius Sneed, Jaylen Watson og Trent McDuffie er tre fysiske og aggressive cornerbacks, og formåede at holde modstanderne til fjerdefærrest kastede yards til receivers i grundspillet.
De tre dygtige cornerbacks havde også godt styr på Stefon Diggs, da Kansas City Chiefs og Buffalo Bills tørnede sammen i begyndelsen af december. Selvom Josh Allen kastede bolden 11 gange i Diggs’ retning, greb den 30-årige receiver bare fire bolde for sølle 24 yards i opgøret. I stedet bliver det afgørende, at Josh Allen undgår at stirre sig blind på Diggs, og i stedet udnytter, at hans tight end er brandvarm.
Forudsigelse
Det er nærmest umuligt at spå om resultatet af denne nyklassiker i slutspillet. Josh Allen har været én af de bedst spillende quarterbacks i ligaen i 2023-sæsonen, og Buffalo Bills kommer til at nyde godt af hjemmebanefordelen. Omvendt har Kansas City Chiefs’ forsvar tilladt færre end 20 point i de seneste seks kampe, og Patrick Mahomes, Rashee Rice og Travis Kelce beviste mod Miami Dolphins, at de stadigvæk kan volde modstanderne problemer, når slutspilsklaveret spiller.
Til syvende og sidst mener jeg, at Kansas City Chiefs har det mest komplette mandskab, og så har de den fordel, at de har slutspilserfaringen på sin side. Derudover har jeg meget svært ved at tippe imod Patrick Mahomes, som har bevist over en længere periode, at han er den bedste quarterback i ligaen – ikke mindst i slutspillet, hvor han står noteret for 4.346 yards, 36 touchdowns og bare syv interceptions i 15 slutspilskampe.
Kansas City Chiefs avancerer til AFC-finalen for sjette år i træk med en sejr på 27-24 over Buffalo Bills.
