Fortsætter Saquon Barkley sin storform, eller bliver Jayden Daniels den første rookie-quarterback til at føre sit hold til en Super Bowl?
Søndagens første konferencefinale byder på et vaskeægte divisionsopgør, når Philadelphia Eagles tager imod rivalerne Washington Commanders. Bliver det Eagles, som spiller sig i sin femte Super Bowl nogensinde, eller bliver Jayden Daniels den første startende rookie-quarterback i NFL-historien til at føre sit hold frem til den store finale?
Hvis Philadelphia Eagles tager sejren, så vil det være anden gang, at holdet kvalificerer sig til en Super Bowl, siden Nick Sirianni blev udnævnt som cheftræner i 2021. Det vidner om, at Eagles er særdeles veldrevet under Howie Rosemans ledelse, samt at spillertruppen er i gode hænder hos Sirianni, som har formået at samle de mange stjernespillere under sin fane.
Omvendt kan Washington Commanders bryde med sin store Super Bowl-forbandelse, da det er 32 år siden, at holdet senest konkurrerede om Lombardi-trofæet. Det er ganske uhørt, at Washington står på tærsklen til Super Bowl-kvalifikation, efter at holdet bare vandt fire af 17 kampe i 2023-sæsonen og sluttede fjerdesidst i NFL.
Washington Commanders har nydt godt af ejerskiftet fra den kontroversielle og evigt upopulære Dan Snyder til Josh Harris. Harris har ramt plet med ansættelserne af Adam Peters og Dan Quinn, mens de to har transformeret Washington med udpegelsen af Kliff Kingsbury og valget af Jayden Daniels i første runde af 2024-draften. Det virker simpelt, men det er det så langt fra, når vi sammenligner med størstedelen af NFL.
Seneste nyt på skadesfronten
Én af de helt store historier i optakten til konferencefinalerne har været Jalen Hurts’ knæskade. Eagles’ bannerfører beskadigede sit ene knæ i divisionsrunden, og han måtte kortvarigt udgå fra slutspilsopgøret. Det forventes, at Hurts kommer i spil i konferencefinalen, men han er stensikkert ikke skadesfri.
Jalen Hurts har sine mangler i det klassiske kastespil, men han er altafgørende for Eagles’ mesterskabsambitioner. Den 26-årige quarterback kastede 2.903 yards og 18 touchdowns og løb for 630 yards og 14 scoringer i grundspillet, mens han bare forcerede ni fumbles.
Derudover bøvler Eagles’ startende tight end Dallas Goedert (ankelskade), center Cam Jurgens (rygskade) og cornerback Quinyon Mitchell (skulderskade) med lidt skavanker, som har begrænset deres deltagelse i denne uges træningspas. De forventes dog at blive klar til konferencefinalen.
Gæsterne fra D.C. må med sikkerhed se bort fra deres normale højre guard Sam Cosmi, som rev korsbåndet over i divisionsrunden. Her var det førstereserven Trent Scott, som trådte til, men rygterne går på, at Dan Quinn overvejer en større rokade på sin offensive linje som følge af Cosmis skadesfravær.
Det kan fx betyde, at Andrew Wylie rykker ind fra sin højre tackle-position og overtager den højre guard, mens Cornelius Lucas kommer i spil som højre tackle. Det vil alt andet lige være et sats mod Philadelphia Eagles’ imponerende defensive linje, som anføres af store Jalen Carter, der allerede har leveret to sacks i slutspillet.
Commanders skal også undvære førsterundevalget fra 2018 Daron Payne, der sidder ude med en fingerskade. Den store defensive tackle har ellers spillet en bundsolid sæson med 42 tacklinger og fire sacks som følge.
Læs også: Sam Cosmi alvorligt skadet
Kan Vic Fangio tæmme Jayden Daniels?
Det er sjette gang i historien, at en rookie-quarterback har ført sit hold til en konferencefinale, men det ville være første gang nogensinde, hvis Jayden Daniels skulle kvalificere sig og sit hold til en Super Bowl. Men Daniels er ikke nogen normal førsteårsspiller. Det 24-årige supertalent har allerede brændt NFL af med 3.568 kastede yards, 891 løbede yards og 31 touchdowns.
Jayden Daniels gjorde også det onde ved Vic Fangios forsvar, da de to konferencefinalister senest mødtes i 16. spillerunde af grundspillet. Her leverede Daniels 339 offensive yards og fem touchdowns. Og da kampen spidsede til i fjerde quarter, ramte Daniels på 12 af 17 kast for 139 yards og tre touchdowns.
Normalt er Philadelphia Eagles ét af de mere konservative forsvar i NFL, da de bare sendte fem spillere eller flere i presspillet (blitz) på 19,1 procent af deres defensive spil i grundspillet. Det var femtelavest i NFL. I det seneste opgør mod Commanders forsøgte Fangio at bryde Daniels’ spil ved at blitze på hele 35,6 procent af sine defensive spil. Det var kun Minnesota Vikings, der blitzede flere gange (38,9 procent) i 2024-sæsonen.
Strategien slog grueligt fejl, da Jayden Daniels brugte sine gudsbenådede atletiske evner til at undslippe presset – og i stedet straffede han Eagles’ forsvar. Faktisk sluttede Eagles bare med bare et enkelt sack og sølle to quarterback-hits i opgøret.
Derfor skal I holde et vågent øje med Philadelphia Eagles’ forsvarsstrategi i konferencefinalen. Forsøger Vic Fangio igen at ryste Jayden Daniels ved at øge presset, eller går Fangio tilbage til sin mere tilbagetrukne spillestil, hvormed han vil forsøge at tvinge Commanders til at være tålmodige?
Forudsigelse
Washington Commanders har været den helt store solstrålehistorie i 2024-sæsonen. Det er ganske enkelt imponerende – og grænsende til ufatteligt – at Dan Quinn og Jayden Daniels har rykket hovedstadsholdet fra at være bundskraber i NFL til at blive en mesterskabskandidat i deres første sæson. Cadeau!
Jayden Daniels kommer også til at byde Philadelphia Eagles op til dans, men jeg forventer, at Lincoln Financial Field bliver endestationen for Washington. Eagles har hjemmebanefordelen og slutspilserfaringen på sin side, og så har de en kolossal fordel i løbeangrebet.
Vi ved alle, at Saquon Barkley har været ustoppelig i 2024-sæsonen, hvor han leverede 2.005 løbe-yards og scorede 15 touchdowns. Barkley har fortsat sin storform i slutspillet, hvor det foreløbigt er blevet til 324 yards og to touchdowns. Modsat tillod Washington Commanders tredjeflest løbe-yards (138,9 pr. kamp) i grundspillet. Det bør ganske enkelt ikke være holdbart.
Philadelphia Eagles vinder med 27-24 og reserverer den første plads i Super Bowl LIX i New Orleans.
Læs også: Weekly Winners – Konferencefinalerne
