Staleys forsvar skuffede i 2021
Forventningerne til Brandon Staley og hans forsvar var enorme inden 2021. Hos Rams havde hans filosofi taget ligaen med storm, og hans store fokus på at stoppe kastet med forøget brug af to dybe safeties og færre mand i boksen var en filosofi, der nu er kopieret hos flere og flere hold.
Han blev set lidt som et vidunder af en ung ny træner, der allerede med lav erfaring kunne bide skeer med de største offensive hjerne i ligaen. Derfor var forventningerne i 2021 også store, da han overtog styring hos Chargers. Desværre var virkeligheden, at Staley manglende nogle af de typer, som skulle bruges til at køre hans system. Det gjaldt især oppe foran, hvor de defensive linjefolk slet ikke var stærke nok mod løbet. Det er jo fint at fokusere på at stoppe kastet, men det nytter ikke noget, hvis du slet ikke kan stoppe løbet, og her var Chargers blandt ligaens ringeste.
Derfor har Chargers også fokuseret tungt på at forstærke den defensive linje i år. Indvendigt har man hentet tunge typer som Austin Johnson og Sebastian Joseph-Day, mens også Khalil Mack har indfundet sig hos Chargers efter en trade. De forstærkninger skulle meget gerne betyde, at Chargers ikke bliver løbet midt over, så Staley kan fokusere på at stoppe kastet med alle sine sjove våben nede bag ved.
Chargers’ secondary ser nemlig utroligt spændende ud. Nyrige Derwin James har allerede et års erfaring i Staleys system som en alsidig brik, Staley flytter rundt fra spil til spil. Holdet har dog også hentet J.C. Jackson ind, og han skal gøre cornerback-gruppen til en af ligaens bedste, efter han hos Patriots har etableret sig som en topcornerback. Sammen med solide spillere som Nasir Adderley, Asanta Samuel Jr. og Bryce Callahan ligner det alt, hvad Staley kunne ønske sig.
Der er kort sagt ikke flere undskyldninger tilbage for Staley, og det ville være en skuffelse, hvis ikke dette var et top 10-forsvar i 2022.
Det er Herberts scene at indtage
Hvis forsvaret kommer på plads, så er scenen sat for den unge stjernequarterback Justin Herbert. Den 24-årige atletiske quarterback var forrygende i 2021 og bar holdet det meste af året på trods af forsvarsproblemer og usikkerhed på den offensive linje. Han har vist prøver på, at han potentielt med tiden kan blive ligaens bedste quarterback, og med et bedre sammensat hold omkring ham, så er scenen sat for, at han allerede i år, kan lægge sit navn i hatten som en top 3-quarterback.
Det er dog op til den offensive koordinator Joe Lombardi at forløse potentialet. Der var for store perioder af 2021, hvor angrebet havde svært ved at skabe eksplosive spil, men i stedet havde for stort fokus på korte kast. Med et fysisk vidunder som Herbert, må der gerne kigges mere efter de store spil i 2022.
Muligheden for at kaste dybt skal dog også komme på baggrund af bedre spil fra den offensive linje. Især højresiden af den offensive linje var en svaghed i 2021, og her ham i første runde valgt guard Zion Johnson, mens Trey Pipkins skal forsøge at forbedre niveauet på højre tackle. Pipkins er nok største spørgsmålstegn på dette angreb. Hvis han og Johnson kan være solide, ser det godt ud med etablerede profiler som center, Corey Linsley og venstre tackle, Rashawn Slater, der var fænomenal som rookie.
Kan den offensive linje beskytte Herbert, er jeg sikker på, at Herbert nok skal finde nogle at kaste til. Austin Ekeler er et godt våben ud af backifled, Mike Williams er et fysisk monster, der bøller cornerbacks ned ad banen, mens Keenan Allen kommer med en helt anden finesse og teknik som ruteløber. De nye tilføjelser til angrebet bliver den atletiske tight end Gerald Everett og andenårsreceiveren Josh Palmer, der forhåbentligt kan hjælpe med at strække banen vertikalt.
Ingredienserne er der til en stor sæson
Med store investeringer i Khalil Mack, J.C. Jackson, Sebastian Joseph-Day og Austin Johnson, så må man sige, at Staley for alvor har haft mulighed for at sætte præg på forsvaret. Og med flere etablerede stjerner på angrebet allerede, og her er Justin Herbert selvfølgelig den største af dem alle, så har Chargers og Brandon Staley alle de ingredienser, de kunne ønske sig.
Nu er det blot op til chef Staley at sammensætte den bedste ret, så Chargers kan bide skeer med Chiefs og resten af topholdene i AFC. På papiret er talentet der, men er holdet, træneren og quarterbacken moden til at tage det sidste skridt ind i slutspillet og ind i toppen af ligaen?
Næste side forventet startopstilling:
