Arthur Smith har flere spændende våben at iscenesætte
Det skulle ikke tage mere end én dags træning, før Arthur Smith bekendtgjorde, at Marcus Mariota kommer til at starte som Falcons’ quarterback i 2022. Dermed får Mariota sin længeventede anden chance for at bevise sit værd i NFL efter, at den tidligere college-stjerne ikke levede op til forventningerne i Tennessee og senest har været bænkevarmer i Las Vegas.
Vi bør – retfærdigvis – stille spørgsmålstegn ved, om Mariota overhovedet har niveauet til at starte i NFL efter, at han har været slået af i de seneste par år? Efter en skadesplaget, men spillemæssigt god start på sin karriere begyndte Mariota at begå flere og flere personlige fejl, som i sidste ende kostede ham jobbet i Tennessee. Omvendt har Mariota stadigvæk fart i stængerne, hvilket han beviste i første runde af seneste sæson, hvor han leverede et flot 31-yard langt løb mod Baltimore Ravens. Derudover har Mariota tidligere arbejdet sammen med Arthur Smith i Tennessee, hvilket efter sigende blev udslagsgivende for, at han valgte at skifte til netop Falcons.
Hvis Mariota fortsætter de bekymrende takter, som vi var vidne til i hans sidste tid i Tennessee, står rookie Desmond Ridder klar i kulissen. Falcons valgte Ridder i tredje runde efter, at han leverede fire solide sæsoner for Cincinnati Bearcats, hvori han kastede for 10.239 yards, 87 touchdowns og 28 interceptions, mens han løb for yderligere 2.169 yards og 28 scoringer. Ridder blev kendt for sin armstyrke og evner i løbespillet i college-rækkerne, men han var også hæmmet af sin manglende præcision og føling i lommen. Derfor er det heller ikke overraskende, at Arthur Smith ønsker at holde Ridder i folden og lade ham blive dus med tempoet i NFL, før han eventuelt skal afløse Mariota.
Foruden spillet om at blive Matt Ryans umiddelbare afløser bliver det spændende at se, om Kyle Pitts og nytilkomne Drake London kan kompensere for fraværet af Calvin Ridley. NFL besluttede at straffe Ridley med et års karantæne efter, at han spillede penge på en Falcons-sejr, mens han var skadet. Calvin Ridley var ellers udset en rolle som Julio Jones’ endegyldige arvtager, da han greb 90 bolde for 1.374 yards og ni scoringer i 2020.
I stedet er det op til Kyle Pitts at fortsætte sin positive udvikling i den kommende sæson. Pitts viste gradvist bedre spil i fjor, hvor han endte med at gribe 68 bolde for 1.026 yards og en enkelt scoring. Han får selskab af Drake London, som Falcons valgte i første runde af forårets draft efter, at han greb 88 bolde for 1.084 yards og syv touchdowns i sin sidste sæson for USC. Med sine 196 centimeter og 95 kilo besidder London en glimrende størrelse, som kommer til at gøre ham til et oplagt mål i endzone. I skal imidlertid ikke lade jer snyde af hans størrelse, for han er faktisk relativt hurtig og bevæger sig ganske flydende for en spiller af hans størrelse. Tilsammen udgør Pitts og London en talentfuld duo og deres fortsatte udvikling må og skal være et af de centrale fokuspunkter for Falcons i den kommende sæson.
På samme vis har Arthur Smith en række byggesten på den offensive linje, der skal være med til at definere fremtidens Falcons. Det gælder især for guard Chris Lindstrom, som Falcons valgte i første runde af 2019-draften. Lindstrom var sublim i den seneste sæson, hvor han startede samtlige 17 kampe og ikke tillod et eneste sack. Ellers er det værd at fremhæve, at Jake Matthews har skrevet under på en treårig kontraktforlængelse til værdi af potentielt 415 millioner danske kroner, hvilket fastholder stabilitet på venstre tackle.
Den offensive linje skal ikke kun beskytte og bane vejen for Marcus Mariota, men også understøtte, at Cordarrelle Patterson fortsætter de positive takter, som han viste i fjor. For efter at have levet en nomadetilværelse som special teams-es i de foregående fire sæsoner, fik Patterson omsider sit egentlige gennembrud i 2021 under Arthur Smiths kyndige lederskab. Patterson etablerede sig som en schweizerkniv i Falcons’ angreb, hvor han løb og greb bolde for 1.158 yards og 11 scoringer i fjor.
Dean Pees skal sætte sin lid til Grady Jarrett og A.J. Terrell
Alder er bare et tal. Det er 72-årige Dean Pees et levende eksempel på, da han stadigvæk står i spidsen for Atlanta Falcons’ forsvar. Forsvarsguruen har tidligere orkestreret succesfulde forsvar i New England, Baltimore og Tennessee og i år får han en afgørende rolle med at uddanne og fremtidssikre Falcons’ unge forsvar.
Pees har fået en hjælpende hånd fra den sportslige ledelse, som har punget ud med cirka 380 millioner danske kroner for at beholde Grady Jarrett i de kommende tre sæsoner. Jarrett er forsvarets leder og en afgørende brik på den defensive linje. Det er til trods for, at Jarrett havde en relativt skuffende sæson i fjor, hvor han præsterede 59 tacklinger og et enkelt sack, hvortil Pro Football Focus blot rangerede ham som den 31. bedste defensive tackle i ligaen.
Hans formnedgang kan forklares ved, at Falcons havde ualmindeligt svært ved at skabe pres over kanterne, hvilket gjorde det forudsigeligt og relativt let for modstanderne at dæmme op for Jarrett. Derfor har Falcons hentet Lorenzo Carter ind, der senest leverede fem sacks for New York Giants i 2021 og rookie Arnold Ebiketie, som Terry Fontenot valgte i anden runde af forårets draft. Ebiketie forbedrede sig gradvist i college-rækkerne, inden han skiftede til Penn State, hvor han brændte Big Ten-konferencen af med 62 tacklinger, 9,5 sacks og to forcerede fumbles. Det er nok tvivlsomt, at han kan få en lignende rolle fra første spillefløjt, men han er en upoleret stjerne i svøb, som – med den rette træning og vejledning – kan blive et spændende aktiv i ligaen.
Medens Falcons har investeret i nye kræfter til presspillet, er de blevet en profil fattigere på linebacker-positionen. Falcons har sagt farvel til Foye Oluokun, der leverede flest tacklinger (192) af alle spillere i NFL i sidste sæson. De 192 tacklinger var sågar flest af en spiller i Falcons’ historie i en enkeltstående sæson. Tabet af Oluokun må forventes at få væsentlige konsekvenser for Falcons, der allerede tillod sjette flest løbede yards i 2021. Alternativerne er nytilkomne Rashaan Evans og Deion Jones, der begge virker til at være i deres karrieres efterår, hvilket ikke just indgyder optimisme.
Atlanta Falcons’ egentlige forsvarsstjerne skal findes i de bagerste geledder, hvor A.J. Terrell huserer. Efter en forholdsvis svær debutsæson i NFL var Terrell garant for suveræn opdækning i 2021, hvor han præsterede 80 tacklinger, forsvarede 13 kast og leverede tre interceptions. Det var nok til, at Pro Football Focus rangerede ham som den næst bedste cornerback i ligaen. Hvis A.J. Terrell kan opretholde og potentielt fortsætte sin udvikling i den kommende sæson, kan Falcons sætte flueben ud fra en af de vigtigste og sværeste positioner at rekruttere til. Det vil give dem betydelig fleksibilitet i de kommende sæsoner til at adressere truppens øvrige mangler.
I år får Terrell selskab af Casey Hayward, der har skrevet under på en toårig aftale til værdi af cirka 80 millioner danske kroner. Hayward har senest leveret pålidelig opdækning i Las Vegas, hvor han bare tillod 388 yards i 2021. De to kan potentielt udgøre en glimrende duo, som kan gøre livet surt for Tom Brady, Jameis Winston og Baker Mayfield i NFC South. Der er også brug for, at de trækker læsset, eftersom hverken Richie Grant eller Jaylinn Hawkins så overbevisende ud i opdækningen fra deres safety-positioner i fjor.
Samlet vurdering:
Selvom det må føles mærkeligt for Atlanta Falcons’ fans at se Julio Jones rende rundt i Tampa Bay og Matt Ryan husere i Indianapolis, så var det uundgåeligt, at holdet skulle rydde op og starte på en frisk. I stedet kan fansene glæde sig over, at Falcons råder over flere spændende, unge spillere, som potentielt kan bane vejen for fremadrettet succes.
Falcons har også formået at hente talent ind på tværs af flere positionsgrupper. Listen tæller Kyle Pitts, Drake London og – forhåbentlig – Calvin Ridley i receiverkorpset; Chris Lindstrom og Matt Hennessy på den offensive linje; og A.J. Terrell og måske Arnold Ebiketie på forsvaret. Men listen indikerer også, at Falcons har flere huller på afgørende positioner – først og fremmest på quarterback, hvor det er svært at se Marcus Mariota som den langsigtede løsning, ligesom at Desmond Ridder endnu ikke er spilleklar til de professionelle rækker.
Succeskriteriet for den kommende sæson er, at oven for nævnte spillere udvikler sig i en positiv retning. På den måde kan de være med til at bygge et solidt fundament for fremtidens Falcons. I princippet handler det altså ikke om, hvor mange kampe Falcons vinder i år, selvom der naturligvis skal sejre til at skabe den fornødne vinderkultur på sigt.
Næste side: Vi gennemgår Falcons’ forventede startopstilling
