Jacksonville Jaguars har spillet 10 år på Wembley og var storfavoritter søndag eftermiddag mod New England Patriots. Efter små to uger i England kunne de vende næsen hjemad med en 32-16 sejr i bagagen.
Gul Klud, Wembley, London.
Wembley summer af football. Og ikke den slags football, der normalt spilles på den runde fodbolds mekka. I dag er det noget helt andet. En oval bold og to hold fyldt med gladiatorer, der indtager Englands hovedstad.
NFL-fest i London
Det samme gælder de fans, der i hobetal valfarter til undergrundsstationen Wembley Park. På trods af lidt typisk engelsk nedbør, er vi inviteret til NFL-fest, hvor fans fra hele Europa kommer for at opleve ægte NFL.
Man ser nye og gamle spillertrøjer fra alle 32 NFL-hold, tidligere NFL Europe trøjer og sågar spilletrøjer fra lokale hold i Europa, når man går fra stationen og ned af den lange allé mod Wembleys ikoniske indgang og den store bue, der hæver sig majestætisk over det 101 år gamle stadion.
Det er næsten lige meget, hvem der spiller. Og så dog. For lige i år er det en speciel kamp. Jacksonville Jaguars er i deres 30. sæson, efter de så dagens lys i 1995. Det er samtidig et jubilæum i det gamle England, for det er tiende år, at jaguarerne fra Florida har taget turen over atlanten.
Modstanderen i dag er heller ikke hvem-som-helst. Det er de seks-dobbelte Super Bowl mestre fra New England Patriots.
Hvordan skaber man en fanbase?
Jaguars har gennem en dekade forsøgt at skabe en fanbase på vores side af atlanten og har endda fået øgenavnet Union Jax (det britiske flag hedder Union Jack), men har haft lidt svært ved at få fat. Det skulle man dog ikke tro, da man lørdag så en kø længere end en NFL-bane til en autografskrivning med de nuværende Jaguars-stjerner Travon Walker og Josh Hines-Allen og holdets måske største legende gennem tiden runningback Fred Taylor.
Patriots har ikke haft behov for at skabe en fanbase på samme måde. Den er kommet helt på egen hånd. Seks mesterskaber og en ged (også kendt som Tom Brady) sørgede for, at holdet fra Boston-området har masser af fans over hele verden. Og det kan også ses på Wembley, hvor det vælter med Patriots-fans, der måske for første gang endelig får muligheden for at se deres helte. Omend quarrterbacken nu er en anden.
A New Hope
Drake Maye hedder han. Og han er det nye håb. Han fik sin ilddåb i NFL i sidste uge, og selvom det udmøntede sig i et stort nederlag til Texans, så gav han prøver på sit talent.
På Wembley i dag åbnede den 22-årige knægt (han er NFLs næstyngste quarterback) også med brask og bram. På trods af et tidligt sack førte han Patriots ned af banen på holdets første angrebsserie og bragte sit hold foran 7-0 på et kast til running back JaMycal Hasty.
Patriots kom også foran 10-0 i starten af andet quarter, og Jaguars virkede faktisk allerede en kende modløse. Så tog Jaguars Trevor Lawrence dog endelig fat, og viste med et par forrygende kast og et lækkert touchdown til rookie Brian Thomas Jr. , at han ikke helt har glemt at spille quarterback. Det var Thomas’ fjerde touchdown allerede i sæsonen. Flest af alle i NFL, og næsten lige så mange som resten af Jaguars-holdet til sammen.
Scoringen tændte en ild i Jaguars-mandskabet, man ikke har set længe, og efter forsvaret hurtigt stoppede Patriots, førte Lawrence sine tropper til et nyt touchdown, hvor runningback Tank Bigsby hamrede den ind fra 1-yard linjen til en 14-10 føring til “hjemmeholdet”. Han scorede også kampens sidste touchdown, der gjorde det til 32-16.
Vildt Wembley touchdown
Og knapt havde jublen lagt sig, før Jaguars udbyggede føringen på et play, der fik samtlige 86.651 fans på Wembley op af stolene. Efter endnu en tre-og-ud for Patriots angreb puntede de bolden, men den tog Jaguars returner Parker Washington hele vejen til et 96 yard touchdown. Det længste i både Jaguars og Wembleys NFL-historie.
Efter 25 point til Jaguars i træk virkede kampen afgjort, men så viste Drake Maye igen, hvorfor der er store forhåbninger til hans fremtid i NFL. Bedst som man troede kampen var afgjort, førte han Patriots til et touchdown, der reducerede Jaguars føring til 25-16. Desværre udeblev spændingen lidt, da Patriots missede den efterfølgende 2-point conversion.
Succes i London trods alt
Sidste år spillede Jaguars for første gang to kampe i London. Én på Tottenham Hotspur Stadium og én på Wembley. Det udmøntede sig i to sejre, hvor især gevinsten over Buffalo Bills var overraskende.
I år skulle de gentage successen, men de fik en lussing af Chicago Bears i søndags i Tottenham, men i dag lykkedes det dem trods alt, at besejre et middelmådigt Patriots-mandskab (og sørgede for at cheftræner Doug Pederson trods alt ikke kom hjem fra England med en fyreseddel i hånden).
10 år har Jacksonville Jaguars spillet i London nu (faktisk 11, men de sprang lige 2020 over pga. Covid 19). Det har nu udmøntet sig i seks sejre og fire nederlag på Wembley, og en sejr og to nederlag i Tottenham. I alt syv sejre og seks nederlag på britisk jord, så en lille fordel har det da været at spille i England.
