Patriots åbnede runden med en overraskelse, Ezekiel Elliott kan stadig, og Bill Belichick blev (mere) historisk.
Bailey Zappe > Mitchell Trubisky
Efter fem nederlag i træk fik Patriots endelig en sejr, da de torsdag aften på udebane vandt med 21-18 sejr over Pittsburgh Steelers. Efter tre kampe med tilsammen 13 point på tavlen og et pinligt æg på hjemmebane i sidste uge gik Patriots amok og scorede 21 point i første halvleg torsdag nat.
Anden halvleg blev en ørkenvandring med elendigt angrebsspil fra begge sider og masser af punts, inden Steelers fik scoret til 21-18 med et touchdown og en 2-point conversion.
Men selvom Patriots gjorde alt de kunne for at tabe kampen, så kom hjemmeholdet ikke tættere på, og så tabte Mike Tomlins tropper for anden uge i træk til et hold, der kun havde to sejre, inden de løb på banen.
Ved stillingen 21-10 tidligt i 4. quarter gik Steelers i øvrigt efter den på 4. og 2 fra Patriots 10-yard linje og missede i stedet for at sparke et field goal. Præcis de tre point Steelers kom til at savne til sidst i kampen.
Quarterback-mæssigt var det ikke just NFLs våde drøm af en torsdagskamp. Patriots startede for anden uge i træk quarterback Bailey Zappe, mens Steelers stillede til start med Mitchell Trubisky, efter Kenny Pickett blev opereret mandag for en ankelskade.
Zappe kastede tre touchdowns, heraf to til tight end Hunter Henry, mens den tidligere Steelers-receiver JuJu Smith-Schuster for en gangs skyld virkede som en første-receiver og greb fire bolde for 90 yards for Patriots.
Trubisky ramte på 22 af 35 for 190 yards, kastede et touchdown og sneakede også et ind, men det var hans interception i første halvleg, der blev afgørende, hvor han under tungt pres panikkede og kastede bolden lige i hænderne på Patriots safety Jabrill Peppers, der returnerede den ned til 12-yard linjen. Patriots scorede touchdown umiddelbart bagefter.
Med to minutter tilbage af kampen havde Steelers bolden på midterlinjen, men Trubisky kastede incomplete dybt på 4. down og 2, hvor han ellers havde en helt fri spiller til første down. Mike Tomlin forsvarede efter kampen beslutningen og play-kaldet.
Bill Belichick > Mike Tomlin
Det var også kampen mellem de to trænere i NFL, der lige nu har stået i spidsen for deres hold i længst tid. Belichick har været træner for Patriots siden år 2000 og er i gang med sin 24. sæson for klubben, mens Mike Tomlin overtog roret i Pitttsburgh i 2007 og er i gang med sin 17. sæson.
Belichick har gennem årene haft krammet på Tomlin, og med sejren i nat står det nu 10-3 til Belichick i de indbyrdes opgør.
Det var Belichicks kamp nr. 507 som headcoach i NFL, og dermed rykkede han forbi den legendariske Chicago Bears ejer og træner George Halas. Belichick har nu været headcoach i næstflest kampe i NFLs historie kun overgået af Don Shula med 526.
Belichick nærmer sig også Shula i en rekord, man ikke troede mulig at slå. Den afdøde Colts og Dolphins headcoach nåede 347 sejre i karrieren i grundspil og slutspil tilsammen. Der mangler Belichick nu kun 16 sejre for at overhale ham og indtage førstepladsen for flest sejre i NFL-historien.
Kigger man udelukkende på sejre i grundspillet, så er der lidt længere for Belichick, hvor han fortsat kun er nr. 3 med 301 sejre bag Halas på 318 og Shula på 328.
Zeke > Alder
For en stak år siden var jeg på plads i Pittsburgh til kampen mellem Steelers og NFC-rivalerne fra Dallas Cowboys. Kampens store spiller var Ezekiel Elliott, der var en trussel hver gang han rørte bolden og også endte med at afgøre kampen til Cowboys’ fordel med et langt touchdown på et screen pass.
Han blev inden sæsonen fritstillet af Cowboys og kort før spilleuge 1 samlet op af Patriots. Han har ikke rigtig haft nogen rolle i angrebet andet end måske at komme ind og skaffe en første down i ny og næ, eller hamre et touchdown ind, når Patriots stod tæt på mållinjen.
Men med Rhamondre Stevenson ude, fik Zeke endelig chancen for at vise, at der stadig er lidt juice tilbage i de gamle stænger. Torsdag løb han bolden 22 gange for 61 yards, og greb flest bolde af alle spillere på banen med 7 for 72 yards og kampens første touchdown.
