Optakt til Buffalo Bills vs. New England Patriots
Det er en sand lækkerbisken med et hav af narrativer, som venter, når divisionsrivalerne fra Buffalo Bills og New England Patriots tørner sammen for tredje gang i 2021-sæsonen. Og det er svært at overse det kommende opgørs symbolske betydning.
Hvis Buffalo Bills vinder, vil de endegyldigt have overtaget New England Patriots’ position som magtfaktor i AFC East. Men skulle Bill Belichick hive endnu en kanin op af hatten og slå Buffalo Bills i Orchard Park, kan vi meget vel se ind i begyndelsen på en lang og succesrig ære med Mac Jones som ny bannerfører for New England Patriots. Og det må være et skrækscenarie, der kan holde enhver Bills-fan søvnløs.
Seneste nyt på skadesfronten
Det er – heldigvis – to relativt skadesfri mandskaber, der mødes på Highmark Stadium natten til søndag. Buffalo Bills har kun noteret to spillere på holdets aktuelle skadesliste i form af Efe Obada og Emmanuel Sanders, men de har begge trænet med for fuld styrke i de seneste par dage.
Hos New England Patriots er startende cornerback Jalen Mills (coronavirus) og venstre tackle Isaiah Wynn (ankelskade) meldt ude, mens schweizerkniven Jamie Collins Sr. fortsat er tvivlsom med ankelproblemer.
Selvom der kun er tale om tre spillere, vil deres fravær utvivlsomt kunne mærkes. Især Jalen Mills’ fravær kan blive en hård pille at sluge, når vi tager højde for, at Bills kan mønstre Stefon Diggs, Cole Beasley, Emmanuel Sanders, Gabriel Davis og Isaiah McKenzie på receiver-posten.
Her bliver kampen afgjort
Vi ved, at Josh Allen har evnerne til at levere en ekstraordinær kamp og brænde New England Patriots af – især set i lyset af Jalen Mills’ fravær. Det beviste Allen også i det seneste indbyrdes opgør mellem Bills og Patriots i 16 spillerunde, hvor han ramte på 30 af 47 kast for 314 yards og tre touchdowns, mens han løb for yderligere 64 yards.
Bevares, Josh Allen kan også spille som en sæk kartofler, men slutspilsopgørets største usikkerhed – og dermed kampafgørende element – er Mac Jones. Hvordan kommer den urutinerede bannerfører til at håndtere slutspilspresset og den ekstraordinære kulisse i Buffalo?
Senest de to hold mødtes, var det tydeligt, at Sean McDermott ikke respekterede Patriots’ kastespil. Bills’ linebackers stod ukarakteristisk tæt på Patriots’ offensive linje og forsvaret spillede direkte mandsopdækning på 70 procent af alle tredje downs. Den aggressive tilgang rystede Mac Jones, der blot kastede 145 yards og to interceptions.
Derfor bliver det kampafgørende, om Mac Jones og Josh McDaniels formår at slå kontra på Buffalo Bills’ forsvarsstrategi. Det vil påkræve, at tilbagevendte Nelson Agholor formår at strække banen, mens Mac Jones skal udnytte Tremaine Edmunds’ kvaler i opdækningen – formentlig ved at finde Hunter Henry på kontinuerlig basis. Og så skal Damien Harris aktiveres i diverse ’trap’ og ’misdirection’-spil, hvormed Patriots kan udnytte Bills’ aggressivitet til deres fordel.
Forudsigelse
Mac Jones har overgået mine forventninger ganske betydeligt i 2021, men jeg spår alligevel, at wild card-runden bliver New England Patriots’ endestation. Buffalo Bills’ – og især Josh Allens – topniveau er skræmmende højt og hjemmebanefordelen bør være markant i Orchard Park. Buffalo Bills tager en afgørende sejr og sætter sig endegyldigt på AFC East-divisionen.
Buffalo Bills vinder med 31-20.
