Lamar Jackson og Patrick Mahomes brager sammen i den første konferencefinale. Vi har et fantastisk opgør i vente, og Nicholas Isak Jørgensen sørger for opvarmningen.
Tiden er kommet til, at vi skal finde de to Super Bowl-deltagere. Det er kun de fire bedste hold, der står tilbage efter to brutale runder i slutspillet. Afgørelsens tid begynder i Baltimore, hvor Lamar Jackson og Ravens møder de forsvarende mestre fra Kansas City Chiefs.
Det er første gang siden 1971, at Baltimore lægger by til en AFC-finale. Dengang var det Baltimore Colts, som besejrede Oakland Raiders og avancerede til Super Bowl V. Det er altså første gang, at Ravens spiller på hjemmebane i AFC-finalen, siden franchiset rykkede fra Cleveland til Baltimore.
Ravens og Lamar Jackson fik renset slutspilstavlen ren i divisions-runden, hvor de overvandt Houston Texans med overbevisende 34-10. Jackson leverede en af sine bedre præstationer med 152 kastede yards, 100 løbede yards og fire touchdowns. Forsvaret holdt også C.J. Stroud stangen, og Texans scorede ikke et eneste point i anden halvleg. Dermed fik Lamar Jackson lukket munden på de mange kritikere, som ikke mente, at han kunne levere varen i slutspillet.
Patrick Mahomes fik også vist, hvor skabet skulle stå, da Kansas City Chiefs vandt med 27-24 over Josh Allen og Buffalo Bills. Chiefs’ angreb har været udskældt i store dele af sæsonen, hvor receiverkorpset har begået et hav af fejl, den offensive linje underpræsteret og Travis Kelces forhold til Taylor Swift har fyldt uproportionelt meget. Men Chiefs har genfundet magien på det helt rigtige tidspunkt, og Patrick Mahomes er stadigvæk ubesejret mod Josh Allen i slutspillet.
Det er sjette år i træk, at Kansas City Chiefs står i AFC-finalen, mens de har muligheden for at spille sig i sin anden Super Bowl i træk. Omvendt har Ravens ikke spillet i Super Bowl siden 2013, hvor de vandt med 34-31 over San Francisco 49ers.
Til gengæld er det første gang nogensinde, at Lamar Jackson og Patrick Mahomes mødes i slutspillet. Det er en laber og meget imødeset duel mellem to af de absolut bedste spillere i nutidens NFL. Mahomes har allerede to Super Bowl-titler og MVP-kåringer under bæltet, mens Lamar Jackson er storfavorit til at hjemtage sin anden MVP-titel til februar. Vi får næppe en bedre reklame for sporten end denne AFC-finale!
Seneste nyt på skadeslisten
John Harbaugh kan meget vel få to af sine helt store profiler tilbage fra skadeslisten til AFC-finalen. Mark Andrews har trænet med for fuld styrke, efter at han har misset de seneste syv kampe med en ankelskade.
Andrews vil være en saltvandsindsprøjtning til Ravens’ angreb, selvom Isaiah Likely har været en fremragende vikar. Likely har grebet chancen, og har leveret 445 yards og seks touchdowns inklusive slutspillet. Derudover er Marlon Humphrey stadigvæk tvivlsom med en lægskade, og han var ellers udtænkt en central rolle i opdækningen af Travis Kelce.
Straks værre står det til i Kansas City, hvor flere profiler risikerer at misse AFC-finalen. Både Joe Thuney (brystmuskel) og Willie Gay (nakkeskade) udgik med skader i divisions-runden og forventes at misse kampen. Især Joe Thuneys fravær vil være en kæphest for Chiefs’ angreb, da Baltimore Ravens’ forsvar leverede flest sacks (60) i NFL, anført af Justin Madubuike med 13 sacks.
Endelig er Derrick Nnadi (triceps) og Mike Edwards (hjernerystelse) også meldt tvivlsomme med skavanker, som de pådrog sig i grundspillet.
Har Travis Kelce genfundet fordums styrke?
Det har været en svingende sæson for Kansas City Chiefs’ angreb, som har haft det svært i perioder af sæsonen. Derfor har Patrick Mahomes og co. bare scoret 14. flest point (22,3 pr. kamp) og produceret ottende flest yards (354,8 pr. kamp) i NFL. Til sammenligning scorede Chiefs flest point af alle i 2022-sæsonen med 29,2 pr. kamp.
Angrebet har været hæmmet af en underpræsterende offensiv line og svigtende receiverspil, hvor det kun er rookie Rashee Rice, som for alvor kan være sin sæson bekendt med 938 yards og syv touchdowns. Det har efterladt Travis Kelce som Chiefs’ eneste reelle våben, og det har været relativt let for modstanderne af pakke angrebet sammen.
Set i dét perspektiv var det opsigtsvækkende, at Travis Kelce brændte banen af mod Buffalo Bills i divisions-runden. Kelce spillede med en enorm intensitet og sluttede opgøret med fem grebne bolde for 75 yards og to touchdowns. Spørgsmålet er så, om det var en enlig svale, eller om Kelce har genfundet fordums styrke på det perfekte tidspunkt?
Det bliver Mike Macdonalds fremmeste opgave at forberede sit forsvar på Mahomes-Kelce-forbindelsen. Macdonald kommer næppe til at anvende én spiller til at skygge Travis Kelce, men i stedet kommer Ravens til at anvende et væld af kreative og omskiftelige opdækningsmønstre. Dertil får den alsidige og hamrende dygtige safety Kyle Hamilton en afgørende rolle. Hamilton har spillet en fantastisk sæson, hvor han har leveret 81 tacklinger, fire interceptions, tre sacks og en forceret fumble. Som følge blev Hamilton også udnævnt til All Pro-førsteholdet.
Forudsigelse
Der er lagt i kakkelovnen til en fantastisk og seværdig AFC-finale. Vi får lov til at se Lamar Jackson og Patrick Mahomes duellere mod to af ligaens bedste forsvar om en billet i Super Bowl LVIII. Det er ligaens bedste mest komplette i Baltimore Ravens, som møder de forsvarende mestre fra Kansas City Chiefs, som også er den ubestridte magtfaktor i nutidens NFL.
Til syvende og sidst bliver det Ravens, som trækker det længste strå. Forsvaret bliver for stor en mundfuld for denne version af Chiefs’ angreb, og Lamar Jackson har fået hul på sin slutspilsbyld. Jackson er en af de mest spektakulære og allerdygtigste spillere i NFL, og han er uhyre fokuseret og motiveret. Det er en skræmmende cocktail – selv for Steve Spagnuolo.
Baltimore Ravens avancerer til Super Bowl LVIII med en sejr på 30-24.
