New York Giants har kastet mange penge i deres forsvar og skiftet cheftræneren, men er det nok til at komme tilbage i slutspillet for første gang i fem sæsoner? Læs med her, hvor vi ser nærmere på Giants-holdet frem mod den kommende sæson.

Siden Giants vandt Super Bowl XLVI efter 2011-sæsonen, har holdet misset slutspillet hvert år. De seneste tre har de tabt flere kampe, end de har vundet, og det kostede i offseason den legendariske cheftræner Tom Coughlin jobbet. Nu skal afløseren, Ben McAdoo, forsøge at bringe kæmperne tilbage til det forjættede land.

Kan angrebet fortsætte, hvor det slap?

Giants’ angreb har været inde i en eksplosiv udvikling siden McAdoo kom til som offensiv koordinator for to år siden. Den udvikling vil Giants gerne fortsætte, hvorfor McAdoo blev forfremmet, da Coughlin røg ud. Med Odell Beckham Jr. som superstjernen har Giants på papiret et af de mest eksplosive kasteangreb i ligaen. Eli Manning har startet hver eneste kamp, siden han midtvejs i 2004 overtog jobbet. Selvom meningerne om lillebror Manning er mange, så betyder det utrolig meget for Giants, at de kan regne med Manning til hver eneste kamp. Sidste år var Mannings bedste sæson nogensinde, i hvert fald statistisk set. Med McAdoo som cheftræner fortsætter Giants med det samme angrebssystem, hvor Manning de sidste to år har været rigtig skarp.

Odell Beckham Jr. er eksploderet ind på NFL-scenen og har sat rekorden for flest grebne yards af en spiller i sine første to sæsoner. Det endda selv om han har misset fem kampe over de to år. Men Beckham skal kunne holde hovedet koldt og ikke lade sig provokere, som det eksempelvis skete sidste år, da Giants mødte Panthers, hvor Beckham lavede adskillige beskidte angreb på Josh Norman. Ham skal han i øvrigt nu møde to gange hvert år, efter at Norman denne offseason lavede en aftale med Giants’ rivaler Washington Redskins.

Foruden Odell Beckham Jr. så har Manning fået tilført et nyt spændende våben til arsenalet i form af rookie Sterling Shepard, som Giants valgte i anden runde af årets draft. Shepard har været den helt store oplevelse i Giants’ training camp, så der er masser af hype omkring ham. Det skal blive spændende at følge hans udvikling sammen med Victor Cruz’ kamp for at vende tilbage, efter han har misset næsten to hele sæsoner på grund af skader. Bag de tre formodede startere bliver det nok andet-års-spilleren Geremy Davis, der sammen med special teams-stjernen Dwayne Harris og Tavares King skal sikre dybden på positionen.

Som supplement til de mange receivere har Giants på tight end-positionen flere spillere, der har deres styrke som våben i kastespillet. Larry Donnell pådrog sig sidste år en alvorlig nakkeskade, men er nu tilbage, og sammen med Will Tye, som sidste år førte rookie tight ends i grebne yards, så er det to solide mål. Begge spillere er dog elendige til at blokere, så her har man hentet den tidligere Steelers-spiller Will Johnson, som har sin styrke som blokeringsspiller.

Netop blokeringen er et svagt punkt hos Giants. Normalt siger man ellers, at det er en styrke, hvis man starter den samme offensive linje flere sæsoner i træk. Men en linje, som fra venstre mod højre består af Ereck Flowers, Justin Pugh, Weston Richburg, John Jerry og Marshall Newhouse, er ikke skræmmende. Den venstre side med Flowers, Pugh og Richburg har potentiale, og især Pugh og Richburg var stærkt spillende sidste år. Flowers går ind til sin anden sæson efter en sløj første sæson, der dog også var præget af skader. Giants er vilde med potentialet i den store mand, men hvis ikke han tager et stort skridt i sin udvikling, så kan det blive svært for Giants. Nu har Giants så hentet deres tidligere venstre tackle Will Beatty ind til at slås med Newhouse om pladsen som højre tackle. Det er ret sent han kommer ind, men til gengæld kender han angrebet, efter at have spillet i det de sidste to år.

Linjespillet kunne sidste år ikke skabe plads til løbespillet, og i preseason har det igen set helt forfærdeligt ud. Ganske vidst er runningback-positionen ikke besat af stjerner, men Rashad Jennings, Shane Vereen og co. har absolut ingen hjælp fået fra deres linje, og det skader Giants. Jennings får chancen for at starte, efter han sluttede stærkt af sidste år, mens Vereen er en dygtig back i kastespillet. Bag de to kan det ske, at Giants beholder hele tre yderligere spillere i den fysiske Andre Williams, den stærke special teams-spiller(og den med det sejeste navn i truppen) Orleans Darkwa og rookien Paul Perkins, som Giants valgte i femte runde.

Millioner af dollars skal give et bedre forsvar

Giants hentede sidste år Steve Spagnuolo, der var hjernen bag sejren over de ubesejrede Patriots i Super Bowl XLII, tilbage som defensiv koordinator. Det var ikke nogen succes, da Giants sluttede som det ringeste forsvar i hele ligaen. Det førte til, at Giants gik amok i free agency og spenderede flere end 200 millioner dollars på defensive forstærkninger.

To af de største tilføjelser(både fysisk, økonomisk og spillemæssigt) huserer på den defensive linje. Her hentede man nemlig defensive end Olivier Vernon fra Miami Dolphins og defensive tackle Damon Harrison fra byrivalerne New York Jets.  De to udgør sammen med Jason Pierre-Paul, der forlængede med et år, og Johnathan Hankins på papiret en dominerende defensiv linje, og de har været stærkt spillende i preseason. De vigtigste reserver er Owa Odighizuwa og Kerry Wynn, som begge også har haft en god opstart.

De tre linebackerpositioner bag linjen er til gengæld fyldt med spørgsmålstegn og middelmådige spillere. Jasper Brinkley gjorde det ok som middle linebacker sidste år, men er ikke særlig god i opdækningen. Her har man så hentet Keenan Robinson og Kelvin Sheppard ind, men ingen af de tre har formået at sætte sig på pladsen som starter i midten. På ydersiden er det flere middelmådige spillere, der skal kæmpe om spilletiden. Devon Kennard har masser af potentiale, men har været utrolig skadesplaget i sine første to sæsoner. På den anden side har Jonathan Casillas ganske vist været rigtig god denne offseason. Han blev dog skadet i kampen mod Jets, og det vides ikke, hvornår han er klar igen.

Blandt de fire bagerste finder vi endnu en spiller der blev betalt mange penge for i free agency. Cornerback Janoris Jenkins er udset til at starte på den ene side, men spørgsmålet er, om han virkelig er en opgradering fra Prince Amukamara, som spillede pladsen sidste år. Jenkins kan lave store spil, men koster også ofte store spil imod forsvaret med sin chancebetonede stil. Modsat ham vender Dominique Rodgers-Cromartie tilbage, og så valgte Giants også Eli Apple med det 10. valg i draften. Cornerback-positionen er stærkt besat, især hvis veteranen Leon Hall, som er kommet til fra Bengals, ikke kommer til at miste for meget tid, efter han pådrog sig en hjernerystelse mod Jets.

Safety-positionen var sidste år ikke særlig god i opdækningen, især fordi Giants ofte var nødt til at bruge rookien Landon Collins som den dybe safety. Han er en god spiller, men hans styrker er i spillet tættere på line-of-scrimmage, så det er vigtigt, at Giants får ham derop. Det tror de på kan ske, efter at de i draften valgte Darian Thompson i tredje runde. Thompson lavede i college rigtig mange interceptions, og har været rigtig god i opstarten. Men det er generelt uprøvede kræfter der udgør safety-postionen for Giants. Det skal blive spændende og se, om opdækningen er blevet bedre siden sidste sæson.

Den oversete nøgle: Kan den offensive linje blokere nogen overhovedet?

Selvom Giants har brugt mange penge på at opgradere forsvaret, så skal angrebet stadig præstere på mindst samme niveau som sidste år. Sidste år kunne Giants ikke løbe bolden, og selv om de skaffede mange yards i luften, skulle de ofte spille alt for lange tredje downs. Det gjorde, at forsvaret var for meget på banen, så det er afgørende for Giants’ sæson, at linjen kan blokere bedre i år. Det har set helt horribelt ud i preseason, så der er grund til nervøsitet før sæsonen hos Giants’ fans.

Målsætning: Spille med om divisionstitlen

Det samme hold har ikke vundet NFC East to år i træk, siden Philadelphia Eagles gjorde det fire gange i streg fra 2001-2004. Igen i år er divisionen middelmådig, og alle fire hold har en chance for at vinde den. Det er sandsynligvis også den eneste måde at komme i slutspillet på, da ingen af holdene formentlig er stærke nok til at tage et wildcard. Giants tørster efter at vende tilbage til slutspillet, og har investeret mange penge i forsvaret. Derfor Giants som minimum være med i kampen om divisionen hele vejen igennem.

BAL | CIN | CLE | PIT | HOU | IND | JAX | TEN | DEN | KC | OAK | SD | BUF | MIA | NE | NYJ | CHI | DET | GB | MIN | ATL | CAR | NO | TB | ARI | LAR | SF | SEA | DAL | PHI | NYG | WAS