Sæsonoptakt: Philadelphia Eagles

Det er nye ansigter, der pryder Philadelphia Eagles’ træningsanlæg i disse dage. Men ændringer har der også været behov for efter Chip Kellys rodede afslutning. Vi ser her nærmere på den kommende 2016-sæson for mandskabet fra Philly

Philadelphia Eagles’ selvforståelse led et knæk i 2015-sæsonen, da man endte sæsonen med en skuffende 7-9 record efter at have sluttet på 10-6 i både 2013 og 2014. Denne sportslige skuffelse, såvel som uroligheder i de interne geledder, fik Eagles’ organisation til at skifte Chip Kelly ud med Doug Pederson fra Kansas City Chiefs. Dette blev sidenhen efterfulgt af en bemærkelsesværdig handel, som sendte Eagles frem i draften, og herved lykkedes det at hente den lovende quarterback, Carson Wentz. Summa summarum; der har været gang i svingdøren hos Eagles, så lad os tage et kig på, hvordan deres mandskab ser ud før 2016-sæsonen!

Angreb: Alles øjne er rettet mod quarterback-situationen

Der kan ikke herske tvivl om, at Carson Wentz er udset til at være fremtidens mand i Philadelphia Eagles. Dette understreges ikke alene ved hans talent, men især som følge af den enorme pris, som Howie Roseman (General Manager) og co. opgav for at hente ham. Eagles måtte hoste op med dette års førsterundevalg (nummer 8), et tredjerundevalg (nummer 77), et fjerderundevalg (nummer 100) samt holdets førsterundevalg i 2017 og et andet-rundevalg i 2018 til Cleveland Browns for at springe frem til draftens andet valg!

Det påtrængende spørgsmål er nu blot – hvor man har opgivet så meget for at hente Wentz – om spilleren fra North Dakota State også er nutidens løsning på quarterback-positionen? Den sandsynlige starter er – i skrivende stund – fortsat Sam Bradford. Bradford kommer fra en nogenlunde succesfuld sæson, hvor han bl.a. sluttede med den 10. højeste passing grade i ligaen, pr. Pro Football Focus.

Men, som vanen tro, stilles der flere spørgsmål til Bradfords fysiske helbred end til hans spillemæssige formåen. Således var 2015-sæson den blot tredje sæson, hvor han formåede at spille over 1000 snaps, siden sin første sæson i 2010. Foruden Bradford og Wentz råder Philly over Chase Daniels, som vil drage fordel af at have spillet under Doug Pederson i Kansas City Chiefs gennem de seneste tre sæsoner. Med andre ord er der lagt op til en spændende kamp om quarterback-positionen – en kamp, som sandsynligvis vil fortsætte gennem hele sæsonen!

Et godt løbespil er altid påkrævet, hvis presset skal lettes på quarterbacken. I Eagles’ tilfælde er det beklageligt, at Doug Pederson slet ikke råder over den samme kvalitet i Philly, som han gjorde i Kansas City Chiefs med Jamaal Charles og co.

I stedet må Doug Pederson forsøge at få det bedste ud af Ryan Matthews og Darren Sproles. Førstnævnte har tidligere leveret godkendte præstationer, og han har især været dygtig til at ryste tacklinger af sig. Det er dog svært at betegne ham som en spiller, der vil bære holdets offensiv. Ligeledes er Darran Sproles blevet 33 år gammel, og har senest i 2015 ikke kunne leve op til fordums styrke.

Denne knap så imponerende duo vil dog blive hjulpet på vej af holdets offensive linje, som er i blandt de bedste i ligaen. Howie Roseman har forstærket enheden ved at hente Brandon Brooks ind fra Houston Texans, som er én af ligaens bedste run-blockere, mens Stefen Wisniewski (tidligere Jaguars) vil bibringe en opgradering i beskyttelsen af quarterbacken. Endvidere råder Eagles over to af ligaens bedste tackles i Lane Johnson og Jason Peters, hvorpå linjen mere eller mindre er komplet. Førstnævnte er undersøges dog for brud på NFL’s regler for præstationsfremmende midler, hvorpå Lane Johnson risikerer hele 10 spilledages karantæne.

Eagles’ receiverkorps er også en spændende størrelse, hvor der især er krav om forbedring til Nelson Agholor, som skuffede fælt i sin rookie-sæson. Nu er både Rueben Randle og Chris Givens blevet fritstillet, hvorfor Agholor og Jordan Matthews må forventes at udfylde de to startende pladser. Men da Jordan Matthews præsterer bedst som slot-receiver, så ligner upåagtede Josh Huff en starter… Dog bør man gøre klogt i at holde et skarpt øje med unge Paul Turner, som muligvis øjner sit gennembrud i denne brogede flok.

Receiverkorpset er ikke just imponerende, og det stiller også større krav til holdets tight ends. Doug Pederson yndede at inddrage sine tight ends i Kansas City, hvorfor det må forventes, at Zach Ertz og Brent Celek bliver yderligere involveret i 2016.

I alt en offensiv med en del spørgsmålstegn, hvor det især er den offensive linje, der skal trække slæbet og herved gøre såvel quarterbacken som holdets skill-positioner bedre.

Forsvar: Den defensive linje bliver omdrejningspunktet

Jim Schwartz er ny mand ved roret for Eagles’ defensiv, og han kan først og fremmest glæde sig over at besidde én af ligaens bedste defensive linjer. For i tråd med offensivens primære styrke, så starter forsvarets formåen ved linjens indsats.

Eagles har senest givet Fletcher Cox et tillidsvotum, da man har investeret i en ny kontrakt til den defensive linjemand til værdi af hele 103 millioner dollars over en seksårig periode. Cox havde en forrygende 2015-sæson, hvor det bl.a. blev til 9,5 sacks, 11 tacklinger med tabte yards som følge, 20 quarterback hits og samtidig var det blot Michael Bennett fra Seattle Seahwks, som – i blandt defensive ends – skabte mere pres på modstandernes quarterbacks, pr. Pro Football Focus.

Fletcher Cox har også potentialet til at blive forsvarets hjørnesten for de næste mange år, og det tyder på, at Jim Schwartz vil bygge sit forsvar op omkring Cox og den defensive linje.

Dette er også forståeligt, da Eagles – foruden Fletcher Cox – råder over klassespillere som Bennie Logan, Brandon Graham, Connor Barwin og Vinny Curry. Denne enhed vil ligeledes drage nytte af Schwartz’s skifte til et 4-3 forsvar, hvilket bør styrke forsvarets evne til at stoppe modstandernes løbespil.

Til trods for at Schwartz’s skifte til et 4-3 system vil hjælpe en del på Eagles’ forsvar mod løbet – som var ligaens dårligste i 2015 (134.6 yards tilladt pr. kamp), så kræves der også bedre spil fra mandskabets linebackere, som skuffede fælt i 2015. Disse præstationer – eller mangel på samme – har ligeledes kastet en et par ændringer af sig. Eksempelvis er Kiko Alonso blevet skiftet ud med Nigel Bradham, som ankommer efter en halvsløj sæson hos Buffalo Bills. Ligeledes opererer den nu 25-årige Mychal Kendrick på denne position, og efter en skuffende 2015-sæson skal han hanke gevaldigt op i sig selv, hvis han vil beholde pladsen på længere sigt.

Enheden vil også få et løft af Jordan Hicks tilbagekomst. Før sin sæsonafsluttende skade i 2015 havde Hicks haft en fremragende rookie-sæson, hvor han på otte kampe (med fem af disse fra start) noterede sig for 50 tacklinger. Jordan Hicks bliver et spændende bekendtskab i Jim Schwartz’s forsvar, og er bestemt en spiller, man bør holde et vågent øje med.

Af alle holdets defensive enheder, så har forsvarets bagerst geled været mest præget af udskiftninger. Således er Walter Thurmond gået på pension, mens Byron Maxwell er blevet handlet til Miami Dolphins. Men Eagles har formået at erstatte disse spillere på imponerende vis. Således er Rodney McLeod blevet bragt ind fra Rams, mens Leodis McKelvin er blevet hentet til fra førnævnte Buffalo Bills. McKelvin tillod eksempelvis blot completions på 47,2 % de gange, modstandernes quarterback kastede i hans retning i 2015, hvilket var næstbedst i blandt ligaens cornerbacks.

Disse nytilkomne støder til en gruppe, der allerede består af Malcolm Jenkins, som har udviklet sig til én af ligaens bedste safeties. Tilsammen forventer jeg et Eagles-forsvar, som skal bære holdet i den kommende sæson, da enheden i skrivende stund er angrebet overlegent.

Den oversete nøgle: Ro på direktionsgangene

Der har været rigtig, rigtig travlt hos Philadelphia Eagles i den indeværende offseason. Trænere er blevet skiftet ud, nye strategier skal implementeres hos såvel angrebet som på forsvaret og samtidig måtte man opgive en hel del for at få fingrene i Carson Wentz i 2016-draften. Derfor bør alle; medier, fans og des lige gardere sig med en vis portion tålmodighed, når det kommer til 2016-udgaven af Philadelphia Eagles. Det ville eksempelvis være ødelæggende for Doug Pedersons første sæson, hvis han på grund af eksternt pres forceres til at kaste Carson Wentz i spil, før han er parat – trods fansenes høje forhåbninger til unge Wentz.

Målsætning: Stabilitet efter Chip Kellys rod – Mulighed for divisionstitel

Philadelphia Eagles skal bruge den første sæson under Doug Pederson til at genfinde fordums styrke og vinderkultur. Chip Kellys regime blev i sidste ende noget rod, og det har resulteret i en travl offseason med mange udskiftninger. Alligevel føler jeg, at der er en del spilelementer, som taler for, at Philly får en positiv sæson. NFC East er fortsat ikke, hvad den har været og som følge af Romos rygskade, så kan mine favoritter til divisionstitlen, Cowboys, få en svær start på sæsonen – trods Dak Prescotts imponerende preseason. Hvis Eagles kan udnytte en potentiel dårlig sæsonstart fra Cowboys side, så tror jeg, at man har en reel chance for at vinde divisionen.

BAL | CIN | CLE | PIT | HOU | IND | JAX | TEN | DEN | KC | OAK | SD | BUF | MIA | NE | NYJ | CHI | DET | GB | MIN | ATL | CAR | NO | TB | ARI | LAR | SF | SEA | DAL | PHI | NYG | WAS