Den mangeårige Saints- og Pelicansejer Tom Benson, sov stille ind i går aftes, efter at være blevet indlagt for en lille måned siden med influenza. Benson blev 90 år gammel.

De seneste par dage har været præget af store navne som Cousins, Sherman, Mathieu og Suh. Nu er der en nyhed om et navn, der i NFL-regi er større end dem alle. En nyhed om Saints ejer Tom Benson. Men desværre ikke en positiv en af slagsen.

Saints har annonceret at den yderst populære holdejer er afgået ved døden på Ochsner Medical Center, efter en måneds sygdomsforløb. Han havde sin kone Gayle Benson ved sin side.

Elsket, hadet… og elsket igen

Benson købte Saints i 1985, efter han af Louisianas guvernør blev informeret om at en anden gruppe købere havde planer om at rykke klubben til Jacksonville. Her trådte Benson til, købte holdet og beholdt det i New Orleans, hvilket gjorde ham til en umådelig populær herre blandt klubbens fans.

Denne popularitet forsvandt som dug for solen, da Benson i starten af 00’erne truede med at flytte Saints udenbys, hvis ikke staten Louisiana byggede et nyt stadium til at erstatte den aldrende Superdome. Hans lave popularitet blev til had i 2005, da ødelæggelserne fra orkanen Katrina, betød at Saints måtte spille alle sæsonens kampe udenbys. 3 af disse kampe blev spillet i San Antonio, og efter en af kampene udtalte byens borgmester, at han følte sig sikker på at han og Benson kunne blive enige om at flytte Saints til San Antonio permanent. Fansene var rasende, og Benson udtalte godt nok at han ønskede at blive i New Orleans, men udstedte ingen garantier.

Til slut endte Saints dog tilbage i New Orleans, og det sidste had mod ham forsvandt da Saints i 2009-sæsonen vandt Super Bowl 44 over Indianapolis Colts. Siden da blev hans stjerne i byen blot større. Han havde en ægte fans passion når han så sit hold spille, og brugte oftest de døende minutter af Saints kampene på sin ikoniske paraplydans, inspireret af de klassiske parader i New Orleans. Få timer efter hans død var annonceret, afholdte fans netop sådan en parade, og gik igennem New Orleans gader i en hyldest til Benson.

Fremtiden for Saints?

Så vidt det vides vil Bensons ejerskab af New Orleans Saints overgå til hans kone Gayle, som han i flere år har ønsket skulle overtage hans sportshold (heriblandt NBA-holdet New Orleans Pelicans som han købte i 2012). Hans datter fra et tidligere ægteskab og dennes børn, forsøgte ellers midt i 2010’erne at gå lovens vej for at sikre at de ville få en del af aktierne i holdet, efter Benson fyrede datteren fra en lavere administrativ position hos holdet, og udtalte at han ønskede at ændre sit testamente, så de i stedet for aktier fik penge. Datteren mente ikke at Benson, grundet sin høje alder, var i stand til at tage sine egne beslutninger, men retten var uenig, og Benson kunne altså frit ændre i sit testamente, som efter alt at dømme vil give Gayle ejerskab af både Saints og Pelicans.

Klubber og spillere hylder Benson på Twitter

En lang række spillere, klubber og andre personligheder tweetede kort efter de blev bekendt med Bensons død, hyldestbeskeder til den 90-årige sportspersona. Her er blot nogle af de mange.