Sidste torsdag besejrede Green Bay Packers divisionsrivalen Chicago Bears med 26-10, da Aaron Rodgers kastede tre touchdowns i anden halvleg. I denne uge gælder det et meget afgørende opgør i interessante AFC South, når Tennessee Titans får besøg af Jacksonville Jaguars.

For fjerde TNF-kamp i træk har vi et divisionsopgør på programmet. Sidste uge mødtes de ældgamle rivaler Green Bay Packers og Chicago Bears, og i nat vender vi snuden mod AFC South, der er fuldstændig åben med alle holdene inden for to sejre. Tennessee Titans byder velkommen til Jacksonville Jaguars i et opgør, hvor vinderen for alvor melder sig ind i kampen om divisionen, mens taberen vil halte efter. Houston Texans fører AFC South med fire sejre og tre nederlag, mens nattens to kombattanter er henholdsvis 3-4 og 2-4. Tennessee Titans har anført af et stærkt løbeangreb og et solidt forsvar set bedre ud end gæsterne fra Jacksonville, der stadig forsøger at genfinde det flotte angrebsspil fra sidste år. Men hvis det pludselig kører for Blake Bortles og Co. i nat, vil de tidligere problemer hurtigt være glemt.

Tennessee Titans har haft en meget blandet indledning på sæsonen. Åbningskampen blev tabt med 16-25 på hjemmebane mod et Minnesota Vikings-forsvar, der scorede to touchdowns. Titans’ tre resterende nederlag er kommet i forholdsvis tætte kampe mod Oakland Raiders, Houston Texans og Indianapolis Colts. De tre sejre er kommet i hus mod Detroit Lions, Miami Dolphins og Cleveland Browns, og især sejren mod Miami Dolphins var imponerende.

Jacksonville Jaguars har i modsætning til Titans ikke oplevet en specielt opløftende start på sæsonen. Jaguars har dog formået at hive to sejre i land på tre og et point mod henholdsvis Indianapolis Colts og Chicago Bears, og hvis Chicago havde haft lidt mere is i maven, ville Jacksonville blot stå noteret for et enkelt “W”. Derudover har Gus Bradleys mandskab lidt fire nederlag til Green Bay Packers, San Diego Chargers, Baltimore Ravens og Oakland Raiders.

Old school football!

Hjemmeholdets cheftræner, Mike Mularkey, proklamerede i offseason, at Titans-angrebet skulle være en “exoctic smashmouth”-offensiv, der gang på gang skulle angribe modstanderen i løbespillet. Den plan er lykkedes i høj grad. Runningback DeMarco Murray, der blev hentet i en byttehandel med Philadelphia Eagles, har været forrygende, og rookie Derrick Henry har derfor måtte acceptere en mindre rolle i angrebet.

Lige nu snitter Tennessee tredje-flest løbeyards per kamp med 143,4, hvilket skyldes, at quarterback Marcus Mariota i de seneste par kampe også er blevet en effektiv del af løbeangrebet. I kastespillet virker det dog til, at quarterbacken har taget et skridt tilbage sammenlignet med sin rookie-sæson. Han har blot ramt på 61,5 procent af sine kast for 12 touchdowns og ni turnovers (seks interceptions og tre mistede fumbles), og det har vel og mærke været mod nogle af ligaens dårligste forsvar i Raiders, Colts og Browns. Mariota får ikke meget hjælp af sin receiver-gruppe, som mangler en åbenlys stjernespiller. Den eksplosive tight end Delanie Walker er det mest pålidelige mål, mens Rishard Matthews har vist sig som en ganske udmærket receiver. For de resterende receivere, Andre Johnson, Tajae Sharpe og Kendall Wright er der til gengæld for langt mellem de gode præstationer, og derfor har Tennessee vanskeligt ved at flytte bolden i kastespillet. Holdets offensive linje har samtidig udviklet sig til en af de bedre i NFL med stærke spillere i rookie højre tackle Jack Conklin og venstre tackle Taylor Lewan. Enheden er fremragende i til at blokere for løbet og fornuftig i kastespillet, hvor Mariota er blevet sacket acceptable 12 gange.

Titans’ løbestærke angreb skal forsøge at score på et Jaguars-forsvar, der var store forventninger til inden sæsonen. Enheden har dog langt fra levet op til det potentiale, som det har. Forsvarsprofiler som den defensive linjemand Malik Jackson, cornerback Prince Amukamara og safety Tashaun Gipson, der alle blev hentet i offseason, har stort set ikke gjort en forskel, mens Dante Fowler Jr. endnu ikke har vist sine evner som pass rusher. Forsvaret har tilladt mindst 27 point i fire af de første seks kampe, og Raiders satte senest 33 point på tavlen. Det store lyspunkt har dog været rookie cornerback Jalen Ramsey, der med sin aggressive spillestil og atletiske evner har været enhedens store stjerne. Den tilgang kostede desværre en bortvisning mod Raiders, hvor Ramsey ellers lukkede ned for wide receiver Amari Cooper.

Selvom præstationerne ikke har levet op til spillermaterialet, er der fremgang at spore, og forsvaret bør blive bedre i takt med, at det bliver mere sammenspillet i løbet af sæsonen.

Du skal oppe dig, Blake!

Jacksonville-angrebet har slet ikke været i nærheden af det niveau, som enheden leverede sidste år. Blake Bortles viste flere lovende takter i sidste sæson ved at kaste 35 touchdowns, men i år ligner han Bambi på glatis.

Quarterbacken virker til konstant at være et skridt bag forsvaret, hans fodarbejde er elendigt, og han kaster alt for upræcist.

Wide receiver Allen Robinson, der spillede guddommeligt sidste år, er nu en eftertanke på grund af Bortles horrible spil. Robinson har blot grebet 26 bolde for 296 yards i seks kampe, og han kommer højst sandsynligt ikke i nærheden af de 1.400 yards, han greb for i 2015. Hvis den unge signal-caller skal forsvares bare en smule, kan vi tage et blik på løbespillet, der slet ikke fungerer. Hverken Chris Ivory eller T.J. Yeldon formår at flytte bolden på effektiv vis, og Jaguars rangerer lige nu som NFLs tredje-dårligste løbeangreb. De generelle angrebsproblemer skyldes også en offensiv linje, der fortsat har store problemer med at beskytte Blake Bortles og åbne huller i løbespillet.

Der skal helt andre boller på suppen for Jacksonville mod et Titans-forsvar, som spiller overraskende godt. Enheden er både stærk til at komme efter quarterbacken og lukke ned for løbet. Jurrell Casey er den helt store stjerne, der sjældent bliver nævnt blandt ligaens bedste forsvarsspillere. Men den atletiske og powerfulde defensive linjemand gør en forskel på stort set alle spil, om modstanderen kaster eller løber. Blandt de forreste syv har forsvaret en rigtig dygtig outside linebacker-duo i Brian Orakpo og Derrick Morgan, som excellerer i at sacke quarterbacken. De står noteret for henholdsvis 7 og 4,5 af holdets imponerende 20 sacks – kun overgået af Denver Broncos og Buffalo Bills.

I midten af forsvaret ligger den rutinerede ræv, linebacker Wesley Woodyard, som med sin kløgt og kompromisløse spillestil, sætter tonen. Kvaliteten i bagenden lever til gengæld ikke op til resten af forsvaret, hvilket Andrew Luck og Colts-angrebet udnyttede til at lave flere stor spil ned ad banen i weekenden. Jason McCourty og Perrish Cox er en fornuftig cornerback-duo (Cox er skadet), og det samme kan siges om de to safeties Reshad Johnson (Johnson er skadet) og Da’Norris Searcy. Derudover er der tale om upåagtede spillere. Det kan koste dyrt, når modstanderens quarterback får tid til at levere bolden mod Dick LeBeaus aggressive forsvar.

Afgørende matchups

Kampens udfald kommer i høj grad til at afhænge af, hvor godt Jacksonville kan beskytte Blake Bortles. Orakpo og Morgan er ekstremt giftige, og hvis de skal blokeres én-mod-én, frygter jeg meget for Bortles helbred. Jaguars skal finde løsningen til at begrænse pass rushet, så quarterbacken får tid til at finde Robinson og Allen Hurns, der begge har favorable matchups mod Titans’ defensive backs. Hvis duellen kommer til at foregå på Tennessees præmisser, bliver det meget svært for Jacksonville at vinde opgøret.

Vigtige skader

Titans: Hjemmeholdet må undvære to af dets bedste brikker i bagenden, da både Perrish Cox og Reshad Johnson er ude. Guard Quinton Spain misser også opgøret., mens outside linebacker Kevin Dodd og wide receiver Tajae Sharp er tvivlsomme.

Jaguars: Gæsterne er meget forskånet for skader. Tight end Julius Thomas og den defensive end Jared Odrick er begge store spørgsmålstegn, men ellers er der frit valg på alle hylder for Mike Mularkey.

Seneste møder

Da holdene begge hører til i AFC South mødes de selvfølgelig to gange hver sæson. Det seneste opgør vandt Titans med 42-39 efter en vanvittig kamp, hvor Marcus Mariota blandt andet løb 87 yards for et touchdown. Jaguars vandt sidste års første indbyrdes kamp med 19-13 hjemme i Jacksonville.

Samlet vurdering

Selvom Titans på nuværende tidspunkt er det bedst spillende mandskab, har jeg svært ved at vurdere dette divisionsopgør. I sidste ende tror jeg dog, at hjemmebanefordelen gør forskellen. Tennessee vinder 23-19.