I kan godt ånde lettet op. NFL er tilbage!
Natten til fredag d. 9. september går det atter løs, når Los Angeles Rams indleder sit titelforsvar på hjemmebane mod Buffalo Bills. Syv måneders ventetid er forbi og NFL er omsider tilbage som en fast del af vores hverdag. Og det er ikke to tilfældige hold, som åbner ballet!
Los Angeles Rams begynder, hvor de sluttede – netop på SoFi Stadium i Inglewood, hvor de triumferede i Super Bowl LVI med 23-20 over Cincinnati Bengals. Sean McVay hjemførte sin første og Rams’ anden Super Bowl-titel efter en sæson, hvor de spillede højt spil og sendte en bondegård med draftvalg til Detroit for at hente Matthew Stafford til vestkysten. Rams var også aggressive i løbet af sæsonen, hvor de hele tiden søgte at styrke truppen til de afgørende kampe, hvortil de hentede Von Miller og Odell Beckham Jr. ind. Les Snead har anvist en ny sportslig vej, hvor man ikke styrer efter de høje draftvalg, men udnytter dem til at sikre sig veletablerede, mesterskabshungrende profiler.
På den modsatte side finder vi Buffalo Bills, der ganske vist led et smertefuldt nederlag til Kansas City Chiefs i slutspillet, men efterlod et fantastisk indtryk. Især Josh Allen beviste, at han kan spille med de bedste, da han bød Patrick Mahomes op til dans ved at kaste og løbe bolde for 397 yards og fire scoringer. Josh Allen har tændt et håb i Buffalo, som har døjet med mesterskabstømmermænd siden starten af 1990’erne, hvor holdet tabte fire Super Bowls i træk.
Gul Kluds skribenter er ikke i tvivl. Rams og Bills er to af ligaens absolut bedste, mest komplette hold i år og åbningskampen kan meget vel blive en forsmag på Super Bowl LVII. Vi starter altså med desserten, når NFL indleder sin 103. sæson.
Seneste nyt på skadesfronten
Matthew Stafford er efter sigende blevet sin albueskade kvit, der ellers har voldt ham problemer i løbet af sæsonforberedelserne. Som nævnt var Stafford fremragende i sin debutsæson for Rams, hvor han kastede 4.886 yards og 41 touchdowns, hvilket var henholdsvis tredje flest og næst flest i NFL. Han må formentlig undvære Van Jefferson, der er blevet opereret i sit knæ I løbet af sommeren og endnu ikke er kampklar. Det kan måske åbne døren for, at rookie Lance McCutcheon kan få spilletid efter, at han imponerede stort i træningskampene, hvor han greb 259 yards og to touchdowns.
Det står straks værre til hos gæsterne fra Buffalo, der fortsat må undvære forsvarets absolutte stjerne Tre’Davious White. Bills må undvære den tidligere All Pro-cornerback i minimum de første fire kampe, da White stadigvæk genoptræner efter, at han rev sit korsbånd over i holdets Thanksgiving-kamp i fjor. Det betyder, at rookie Kaiir Elam bliver kastet for løverne og får et større ansvar, når han får sin debut over for Cooper Kupp og Allen Robinson. Bills valgte Elam med det 23. valg i forårets draft efter, at han leverede solid opdækning og seks interceptions i sine tre sæsoner for Florida Gators i college-rækkerne.
Hold øje med…
Kan Allen Robinson leve op til forventningerne?
Efter ni sæsoner med horribel assistance i Jacksonville Jaguars og Chicago Bears er Allen Robinson den seneste profil i rækken, der er skiftet til Los Angeles Rams i jagten på et mesterskab. Og det skulle være en motiveret Robinson, der er stemplet ind i englenes by. Faktisk er der sjældent set konsensus blandt de lokale reportere om, at Allen Robinson har været den ubestridte stjerne i Rams’ træningslejr, hvor han har imponeret alt og alle.
Sean McVay har også fremhævet den 29-årige receiver på flere pressemøder, så det bliver uhyre spændende at se, om Robinson kan omsætte de gode træningspas til kampafgørende aktioner. Robinson har tidligere været en faktor i NFL, hvor han har grebet 5.262 yards og 33 scoringer i sine ni sæsoner, men i år er første gang, at han har en pålidelig quarterback og dygtige spillere omkring sig.
Afhængigt af, hvordan Sean McVay vil bruge Robinson, må han drage fordel af, at Bills mangler Tre’Davious White. Kaiir Elam er stadigvæk et ubeskrevet blad i NFL, ligesom Dane Jackson ikke just imponerede i fjor, hvor Pro Football Focus blot rangerede ham som den 34. dårligste cornerback i NFL.
Kommer Von Miller til at hjemsøge Matthew Stafford?
Von Miller har fået mod på tilværelsen efter en fantastisk sæsonafslutning for Los Angeles Rams, hvor han leverede sacks i de sidste fire grundspilskampe og fire sacks i de tre slutspilskampe. Nu er han skiftet til Buffalo Bills, hvor han skal supplere Greg Rousseau og Ed Oliver i presspillet. Bills rådede i forvejen over et glimrede presspil, som leverede 2,5 sacks pr. kamp i fjor, hvilket var tiende bedst i NFL, og vi må forvente, at de kun bliver endnu bedre med Von Miller om bord.
Modsat står Rams’ offensive linje, der har sagt farvel til legendariske Andrew Whitworth, der er gået på pension, og startende guard Austin Corbett, som er skiftet til Carolina Panthers. Det efterlader Matthew Stafford med Joe Noteboom på venstre tackle og Coleman Shelton på højre guard, som begge to er relativt uprøvede i NFL, hvortil de – tilsammen – bare spillede 206 snaps i kastesituationer i fjor.
Hvis Bills skal gøre sig forhåbning om at tage sejren i åbningskampen, må og skal presspillet levere varen og udnytte, at Rams’ offensive linje starter med et par urutinerede spillere. Så fald at Bills kontinuerligt kan sætte Matthew Stafford under pres ved at sende fire spillere i presset, vil det også hjælpe den svækkede cornerback-gruppe, der bør have hænderne fulde.
Gul Kluds forudsigelse
Under alle omstændigheder kan I godt glæde jer til sæsonpremieren. Der er så mange stjernespillere på banen, at det er svært at komme rundt om dem alle – tag bare duellerne på den modsatte banehalvdel, hvor Aaron Donald står over for Bills’ offensive linje, der tillod færrest sacks i fjor; Jalen Ramsey skal duellere med Stefon Diggs, efter at førstnævnte tillod 160 yards i Super Bowl LVI; og så får Bobby Wagner også debut for Rams.
Læs også: Odell Beckham Jr. joker og vil spille for vinderen af sæsonpremieren
I sidste ende forventer jeg, at Los Angeles Rams’ angreb sætter lige akkurat flere point på tavlen, end Bills formår over for Aaron Donald og co. Jeg er ikke helt tryg ved Bills’ cornerback-gruppe, som må forventes at få det svært, ligesom Sean McVay forventeligt kan kompensere for manglerne på den offensive linje i sin taktik.
Los Angeles Rams vinder 34-31.
Husk at du kan se nattens kamp på 40 minutter fredag morgen og alle kampe i spilleuge 1 helt gratis med NFL Gamepass.
