To nye stjerner skal løfte Colts’ angreb og forsvar
Cheftræner Frank Reich og general manager Chris Ballard har ikke haft for vane at svinge kortet i free agency, og i stedet har planen været at bygge holdet langsomt op med draftvalg og free agents en prishylde eller to under de store navne, som kunne supplere holdets store stjerne: Andrew Luck.
Lucks pension har dog tvunget Reich og Ballard til at ændre plan, og her gav to års mådehold pote for Colts: Holdet gik ind i free agency med knap 86 millioner dollar tilbage på lønbudgettet, næstflest af alle NFL-mandskaber.
Philip Rivers’ svanesang
Jacoby Brissett er en middelmådig quarterback, og der skal mere end det til, når man skal kæmpe med Deshaun Watson og Ryan Tannehill om AFC South-titlen og Patrick Mahomes og Lamar Jackson om en Super Bowl-billet.
Derfor har man hentet Philip Rivers på en etårig efter quarterbackens kølige skilsmisse med Los Angeles Chargers.
Godt nok spillede Rivers en af sine værste sæsoner i 2019, men han stod også bag en jammerlig offensiv linje. Det bliver ikke et problem hos Colts, som har forlænget med venstre tackle Anthony Castonzo og derved holder kontinuiteten på en af NFL’s stærkeste linjer.
Colts måtte sige farvel til Eric Ebron og Chester Rodgers i free agency, men ingen af de to havde en speciel god sæson i 2019. Med T.Y. Hilton (hvis han kan holde sig skadesfri) og Zach Pascal (som spillede overraskende godt i 2019) på receiverpladsen, Jack Doyle som tight end og Marlon Mack på runningback-positionen har Rivers fine våben til at sætte points på tavlen.
Det eneste andet nævneværdige farvel på angrebet er den alsidige offensive linjemand Joe Haeg, som har været backup på tværs af den offensive linje. Hans farvel svækker linjens dybde, og Colts skal have fundet hans afløser i draften.
Mahomes-kryptonit til forsvaret
Det er ikke kun på den offensive side af bolden, at Reich og Ballard har afveget fra ‘byg-selv’ planen. Dagen før Philip Rivers kom til klubben, byttede man sig til All-Pro defensiv tackle DeForest Buckner og gav ham en massiv fireårig kontrakt.
Buckner skal være med til at løfte en defensiv linje, som var middelmådig til at få fat på quarterbacken i 2019. Det skal blive bedre, hvis holdet skal have det bedste ud af Philip Rivers’ måske sidste år i NFL.
Som den tidligere general manager Michael Lombardi pointerede på Twitter, så giver Buckner også Colts et effektivt våben mod Patrick Mahomes – som man formentlig skal besejre, hvis ambitionen hedder en billet til Super Bowl LV.
Udover Buckner har Colts været mere beskedne med de defensive tilføjelser.
Den tidligere stjerne-cornerback Xavier Rhodes havde en jammerlig sæson for Vikings, hvor han knækkede sine ankler utallige gange i mandsopdækningen. Han får chancen for at vende formkurven i Colts’ zoneforsvar, hvor han bedre kan skjule sine svagheder. Jeg har ikke den helt store tiltro til ham, men med en etårig kontrakt, kan man hurtigt rykke videre fra ham, hvis han ikke slår til.
Samlet vurdering
Reich og Ballard har flot tilpasset sig klubbens lidt specielle situation og været fleksible i deres strategi uden at smide den ud af vinduet. Selvom man gerne vil bygge langsomt op, så gav pladsen på lønbudgettet dem mulighed for at jagte en Super Bowl med Rivers en sæson eller to (hvis de forlænger efter sæsonen).
Det er i det lys, at man skal se Buckner-handlen. Isoleret set er et højt førsterundevalg (nr. 13) meget at betale for en defensiv tackle, som man tilmed skal give en stor kontrakt. Men Colts har ikke tid til at udvikle en spiller med en 38-årig quarterback bag roret. Samtidig er der rigelig plads på lønningslisten, så klubben har altså ikke været tvunget til at begrænse sig på andre positioner for at få plads til Buckners kontrakt.
Jeg synes dog godt, at man kunne have været endnu mere aggressive, for der er stadig mangler på flere positioner. Man har stadig draften, men uden et førsterundevalg bliver det svært at få alle huller fyldt ud med spillere, som kan bidrage fra (kamp)dag ét. Hvorfor brugte man ikke nogle af de knap 28 millioner dollar, man stadig har på 2020-budgettet?
Karakter: 8/10
Næste side: Tænker Colts lang- eller kortsigtet i draften?
