Mens Atlanta Falcons allerede er elimineret fra slutspillet, så er alt stadig på spil for Tampa Bay Buccaneers. De to divisionsrivaler mødes på Raymond James Stadium i Tampa Bay i et potentielt altafgørende opgør for hjemmeholdet. Læs optakten til kampen her.
Der er drama for alle pengene i NFL for tiden, og anderledes er det ikke i NFC South.
Efter halvdelen af sæsonens kampe lignede det, at Baker Mayfield og Buccaneers (7-6) sikkert var på vej mod den sjette divisionstitel i streg. I ottende spillerunde sikrede de sæsonens sjette sejr, mens både Falcons og Carolina Panthers fik stor stryg og allerede havde et stykke op til forhåndsfavoritten.
Men pludseligt begyndte vandede at vende.
Siden har Buccaneers kun vundet én kamp, mens rivalerne fra Panthers har spillet sig til flere flotte sejr mod blandt andre Los Angeles Rams og Green Bay Packers, hvormed de to nu deler førstepladsen i NFC South.
Hvor Buccaneers de seneste uger er begyndt at miste fodfæstet, er det ikke rigtigt lykkes Falcons (4-9) på noget tidspunkt at finde det.
Bevares, de spillede sig til en flot sejr mod Buffalo Bills tidligt på sæsonen, men ellers har Raheem Morris ikke fået sit mandskab op i det gear, som var forventet af dem før sæsonen.
Derfor er sæsonen nu praktisk talt slut for Falcons. Slutspillet er umuligt at opnå og quarterback-håbet Michael Penix Jr. sidder ude resten af sæsonen med en knæskade, mens der heller ikke er et højt draftvalg i sigte, efter de tradede deres kommende første rundevalg under 2025-draften for at få fingrene i presspilleren James Pearce Jr.
Seneste nyt på skadesfronten
Hos hjemmeholdet er der muligheder for markante forbedringer på angrebet i forhold til holdets seneste kamp mod Saints, der endte med et skuffende nederlag.
Den stadig aktive Buccaneers-legende Mike Evans har siddet ude det meste af sæsonen med et brækket kraveben, men han nærmer sig et comeback, hvilket meget vel kan blive natten til fredag mod Falcons. Todd Bowles har fortalt den amerikanske presse, at Evans umiddelbart har gjort alt det, de kræver af ham på træningsbanen, før de tør sætte ham tilbage på banen.
Desuden døjede den vigtige All Pro-tackle Tristan Wirfs med en skade i maveregionen i sidste uge, men han har i skrivende stund også fine udsigter til at vende tilbage til banen.
Falcons er som nævnt allerede uden quarterbacken Penix Jr., men de har også manglet receiver-stjernen Drake London i de seneste to kampe. Han har siddet ude med en knæskade og skrivende stund er det svært at gøre sig klog på, om han når at blive klar til torsdagskampen.
Cheftræner Raheem Morris kalder det ”dag til dag”, hvilket nok kan oversættes til en 50/50 beslutning, som først bliver taget lige op til kampstart.
Hvad sker der, Baker?
Der kan ikke herske meget tvivl om, at Baker Mayfield er blevet lidt af en kultfigur i løbet af de seneste par NFL-sæsoner.
Efter han skulle bruge sine første syv sæsoner af sin karriere på at lære NFL at kende, slog det pludseligt klik for det tidligere førstevalg i draften, da han tilsluttede sig Todd Bowles og Buccaneers.
Vilde kast, ”umulige” fjerde down konverteringer og toppræstationer på stribe er blevet nogle af Mayfields helt store kendetegn.
Det har han også vist frem i løbet af 2025-sæsonen, hvor han især lignede den Baker, alle NFL-fans efterhånden kender i de første ni kampe. Her kastede han for 243 yards pr. kamp samt 17 touchdowns og kun to interceptions, men i de seneste kampe har Buccaneers-fans måtte kigge langt efter den vanlige Baker.
Her er det kun blevet 132 kasteyards pr. yards samtidigt med han både har kastet fire touchdown og hele fire interceptions.
Så hvad er der lige sket?
En af hovedgrundende er utvivlsomt den skulderskade, han pådrog sig midtvejs i kampen mod Rams for snart tre uger siden. I kampen måtte han udgå, men han har i de efterfølgende to kampe været at finde på grønsværen. Dog har der ikke været meget tvivl om, at han har fået nogle skavanker i skulderen, som gør forudsætningerne sværere for Mayfield – også selvom det ikke er på hans kastearm.
Men om der mere til sagen er nok svært at gøre sig klog på. Umiddelbart skal der et markant spring i niveau til før, han er tilbage ved den version af sig selv, som de fleste forbinder med Mayfield.
Og det gør utvivlsomt chancerne for Falcons en del bedre, end hvad de ellers ville være.
Forudsigelse
Når der er så stor forskel på, hvad de to hold har på spil, så burde ikke være nogen tvivl om favoritten. Men med Buccaneers’ ringe indsatser de seneste par kampe in mente, kan man nemt komme i tvivl om deres store favoritværdighed.
Men så vender man blikket til den modsatte side af bolden. Falcons har kun vist små glimt i løbet af sæsonen på at være et stærkt, konkurrencedygtigt hold og med ingenting at spille for, så kan den eneste motivation for Kirk Cousins og co. kun være at drille divisionsrivalen.
Måske de også kan gøre det en lille smule, men jeg forventer et lille og nødvendigt løft i niveau fra Mayfield og Buccaneers, hvilket fører dem til en 27-17 sejr og et fortsat håb om en slutspilsplads og endnu en divisionstitel.
