NFL er tilbage med et brag, når de forsvarende mestre fra Kansas City Chiefs møder sultne Detroit Lions.
Vi er nået til én af de mest fantastiske uger i kalenderåret. Knap syv måneders ventetid er omsider overstået. NFL er tilbage, og det er vanen tro med lidt af en lækkerbisken, når de forsvarende mestre fra Kansas City Chiefs tager imod de nye kæledækker fra Detroit Lions.
Andy Reid og Patrick Mahomes har sat kursen mod at blive det næste dynasti i NFL-historien. Chiefs vandt et fantastisk mesterskab i den forgangne sæson, hvor Patrick Mahomes kastede 5.250 yards og 41 touchdowns, og blev kåret som ligaens mest værdifulde spiller – til trods for, at Tyreek Hill skiftede væk fra Kansas City inden sæsonen.
Chiefs har vundet to af de seneste fire Super Bowl-titler, og har medvirket i tre af de fire finaler. Forventningerne er tårnhøje til Andy Reids tropper, som kan blive det første hold siden New England Patriots (2003-04) til at vinde to mesterskaber i træk. Det er en bedrift, som i øvrigt kun er sket otte gange tidligere i ligaens glorværdige historie.
På den anden side af grønsværen finder vi Detroit Lions, som har fundet sin identitet under den energiske cheftræner Dan Campbell, der førte holdet frem til ni sejre i 17 kampe i fjor. Det var første gang siden 2017, at Lions vandt flere kampe, end de tabte i en enkeltstående sæson. Spørgsmålet er nu, om Lions kan udnytte tomrummet i NFC North, som Aaron Rodgers har skabt med sit skifte væk fra Green Bay, eller om de skvatter og slår sig i den uvante favoritværdighed?
Læs også: Gul Kluds optakt til NFC North
Seneste nyt på skadefronten
De forsvarende mestre risikerer at skulle undvære to af deres helt store profiler i åbningskampen, da Chris Jones fortsat strejker over de verserende kontraktforhandlinger, og Travis Kelce måtte udgå fra tirsdagens træning med et forstrakt knæ.
Vi kommer tilbage til konsekvenserne af Chris Jones’ fravær senere, men det vil være en streg i regningen for Patrick Mahomes, hvis han skal undvære Kelce i sæsonpremieren. Travis Kelce var fænomenal i den forgangne sæson, hvor han greb 110 bolde for 1.338 yards og 12 touchdowns.
Læs mere: Travis Kelce tvivlsom til sæsonpremieren
Gæsterne fra Detroit Lions har også et par nævneværdige afbud til åbningskampen. Listen tæller bl.a. Julian Okwara, som kommer til at misse de første fire grundspilskampe, efter at han pådrog sig en armskade i Lions’ sidste træningskamp. Derudover er Lions’ førsterundevalg i 2022 Jameson Williams ude med karantæne i de første seks grundspilskampe, da han har forbrudt sig mod ligaens reglement for gambling. Williams missede også størstedelen af sin debutsæson i NFL med et overrevet korsbånd, hvortil han blev begrænset til 41 yards og et touchdown.
Hold øje med…
Hvordan klarer Kansas City Chiefs sig uden Chris Jones?
Der hverken kan eller må herske tvivl om, at Chris Jones er den ubestridte profil i Steve Spagnuolos forsvar. Siden 2016 har Chris Jones spillet 107 ud af 115 mulige grundspilskampe, hvori han har leveret 65 sacks og forceret 14 turnovers. I den forgangne sæson blev Chris Jones også udnævnt til det prestigefyldte All Pro-førstehold, efter at han præsterede 44 tacklinger, 15,5 sacks og to turnovers. Det er på den baggrund, at Chris Jones nu kræver en kontrakt, som svarer til Aaron Donalds ditto, som indbringer ham i omegnen af 225 millioner danske kroner pr. sæson.
Set i dét lys bliver det uhyre spændende at se, hvordan Kansas City Chiefs’ forsvar klarer sig uden Chris Jones? De har flere spændende, unge presspillere i form af George Karlaftis og Mike Danna, som leverede 11 sacks tilsammen i fjor, men de står også over for en stærk Lions-linje, som bare tillod næst færrest sacks i fjor. Hvis Jared Goff, Jahmyr Gibbs og Amon-Ra St. Brown tryner Chiefs’ forsvar, står Chris Jones bare endnu bedre i sin forhandlingssituation – og det er ikke et helt urealistisk scenarie.
Læs også: Gul Kluds optakt til AFC West
Kan Aidan Hutchinson udnytte udskiftningerne på Chiefs’ offensive linje?
Selvom han blev overgået af Sauce Gardner i kåringen af 2022-sæsonens bedste defensive rookie, så leverede Aidan Hutchinson en flot debutsæson i NFL. Hutchinson leverede 52 tacklinger og 9,5 sacks, og har allerede etableret sig blandt lederne på Lions’ forsvar, selvom han kun er 23 år gammel.
I sæsonpremieren anno 2023 står han over for Chiefs’ offensive linje, som har skiftet ud på begge tackle-positioner i løbet af foråret. Orlando Brown Jr. og Andrew Wylie er fortid, og i stedet er Donovan Smith og Jawaan Taylor blevet hentet ind som erstatninger. Det bliver interessant at se, hvordan de to tackles klarer sig over for Aidan Hutchinson, Charles Harris og James Houston, som leverede 18,5 sacks tilsammen i fjor. I bør især holde et vågent øje med Donovan Smith, som ganske vist har spillet en lang og flot karriere i NFL, men som også har vist svaghedstegn i de to forgangne sæsoner.
Forudsigelse
Som vi har beskrevet, så er der flere elementer, som taler for, at Detroit Lions kan levere overraskelsen i Kansas City. Chris Jones er ude, Travis Kelce er tvivlsom og Chiefs starter med to nye offensive tackles. Kombineret med at Lions råder over et eksplosivt angreb og er dygtige i skyttegravene, så er det ikke utænkeligt, at de slår de forsvarende mestre.
Alligevel kommer jeg til at spå, at Kansas City Chiefs trækker det længste strå. De var ganske enkelt det bedste hold i NFL i fjor, og fandt hele tiden svar på de spørgsmål, som mødte dem. Uanset om det var Tyreek Hills skifte, eller at de spillede med en flok purunge og uprøvede spillere i forsvarets bagerste geledder. Derudover forventer jeg, at Patrick Mahomes fortsætter med at løfte spillerne omkring sig – deriblandt Kadarius Toney, som er udset en startende rolle, efter at JuJu Smith-Schuster er skiftet til New England Patriots.
Kansas City Chiefs vinder sæsonpremieren med 27-20.
