Vejrudsigten viser “skraldebang”, når Cleveland Browns og Pittsburgh Steelers åbner 12. spillerunde i Ohio.
Vi åbner 12. spillerunde med det vaskeægte divisionsopgør, når Cleveland Browns (2-8) møder Pittsburgh Steelers (8-2) i Ohio. Det er 146. gang, at de to ærkerivaler tørner sammen i dét, der er den ældste rivalisering i AFC.
Af de 145 indbyrdes opgør har Steelers vundet 81 kampe, og Mike Tomlins tropper er også storfavoritter i 12. spillerunde anno 2024, efter at de besejrede Baltimore Ravens, og indtager førstepladsen i AFC North.
Men disse divisionsopgør har det med at leve sit eget liv og derfor er det svært at tage noget for givet. Faktisk har Cleveland Browns vist sig at være lidt af en bananskrald for Mike Tomlin, da de har vundet fire af de seneste otte indbyrdes opgør. Browns vandt bl.a. sin første slutspilssejr siden 1995, da de udraderede Steelers med 48-37 i januar 2021.
Derfor er det også interessant, at Pittsburgh Steelers bare har spillet én enkelt divisionskamp i grundspillet anno 2024. Steelers har altså til gode at møde både Cleveland Browns og Cincinnati Bengals i år, mens der venter en svær udebanekamp i Baltimore til december.
Mens Pittsburgh Steelers byder sig til i toppen af AFC-hierarkiet, så er Cleveland Browns bundskraber i konferencen, hvor de er ét af fire hold, som ikke har vundet flere end to sejre i år. Senest har mediet The Athletic afdækket, at sædet er lunt under Kevin Stefanski, der ellers vandt prisen som årets træner i fjor. Det tyder altså på, at Stefanski kæmper for sit trænerliv i Cleveland, og derfor ville en sejr over ærkerivalerne fra Pittsburgh være særdeles tiltrængt.
Seneste nyt på skadesfronten
Værterne fra Cleveland har syv normale startere på skadeslisten, som alle er meldt tvivlsom til torsdagskampen. Det største navn på den liste er Myles Garrett, som døjer med en skade i sin ene hofte. Det forventes, at Garrett kommer til at spille torsdagskampen, og den 28-årige forsvarsgeneral har også været en force i 2024-sæsonen med syv sacks og 15 QB-hits i foreløbigt 10 kampe.
Gæsterne fra Pittsburgh er relativt skadefri, og det eneste væsentlige spørgsmål frem til torsdagskampen er, om Alex Highsmith bliver sin ankelskade kvit. Highsmith, der har leveret 32,5 sacks i 72 kampe for Steelers, missede topopgøret mod Ravens i 11. spillerunde og Mike Tomlin forventer ikke, at han kommer i spil mod Browns.
Kan Browns stoppe Najee Harris og Jaylen Warren?
Cleveland Browns’ forsvar har ikke været den samme force i år, som det var tilfældet i fjor, hvor de sikrede et usandsynligt slutspilsavancement, selvom de måtte starte Joe Flacco under center. Efter 11 spillerunder har Browns tilladt niendeflest point (24,8 pr. kamp) og 14. flest yards (342,7 pr. kamp) i NFL, mens de bare fremtvunget næstfærrest turnovers (0,7 pr. kamp) i ligaen.
Samtidig har Browns’ forsvar sin primære svaghed i løbeforsvaret, hvor de tillader hele 4,8 yards pr. løb, hvilket er femtedårligst i NFL. Det er ikke lovende, når vi ved, at Arthur Smiths Steelers-angreb lever og ånder gennem sit løbeangreb.
Faktisk løber Steelers bolden hele 34,3 gange pr. kamp i gennemsnit, hvilket er næstmest i NFL. Løbeangrebet anføres af Najee Harris og Jaylen Warren, som supplerer hinanden, og tilsammen har produceret 1.271 offensive yards og tre touchdowns i år.
Hvis Cleveland Brown skal gøre sig forhåbninger om at slå ærkerivalerne, så skal de sætte en prop i løbeforsvaret. Ravens viste vejen i 11. spillerunde, hvor de begrænsede Steelers til 3,6 yards pr. løb, og dermed ikke tillod et eneste touchdown. Det beviste også, at Russell Wilson stadigvæk har sine begrænsninger, når han bliver tvunget ud i sværere og længere kastesituationer.
Forudsigelse
Pittsburgh Steelers har været én af de positive overraskelser i 2024-sæsonen, og Mike Tomlin kan se frem til, at det bliver 19. år i træk, at han ikke taber flere kampe, end han vinder i en enkeltstående sæson.
Mike Tomlin kan til gengæld se ind i et vanskeligt slutprogram, hvor Steelers har fem divisionsopgør og kampe mod Philadelphia Eagles og Kansas City Chiefs i vente. Alle sejre kommer til at tælle i kampen om AFC North-titlen, og derfor er det alfaomega, at Steelers ikke glider i Browns’ bananskrald igen.
Jeg forventer også, at T.J. Watt og resten af Steelers’ frygtindgydende forsvar bliver for stor en mundfuld for Jameis Winston. Watt har gang i endnu en fremragende sæson, hvor han foreløbigt står noteret for 7,5 sacks og fire forcerede fumbles, hvilket er flest i NFL.
Pittsburgh Steelers vinder med 23-16.
