Pittsburgh Steelers skal forsøge at holde liv i slutspilsdrømmene, når de møder hjælpeløse New England Patriots i torsdagskampen.  

Det er to hæderkronede, men sårede hold som åbner fjortende spillerunde natten til fredag. Både Pittsburgh Steelers (7-5) og New England Patriots (2-10) led smertefulde nederlag i weekenden, og problemerne er dybere end som så.

Stålbyens hold blev passiviseret af Hjalte Froholdt og Arizona Cardinals, som vandt en overraskende sejr på 24-10. Steelers scorede altså bare 10 point mod Cardinals’ forsvar, som ellers havde tilladt tredje flest point i NFL (25,5 pr. kamp). For at gøre ondt værre, så udgik Kenny Pickett også med en ankelskade, som forventes at holde ham ude i de næste spilleuger. Nederlaget bliver allerede omtalt som ét af de pinligste i Mike Tomlins ellers glorværdige karriere.   

Gæsterne fra Foxborough ramte selv bunden, da de tabte med 6-0 til Los Angeles Chargers. Forsvaret holdt ganske vist sin ende af aftalen, da de holdt Justin Herbert scoringsløs og begrænsede Chargers’ angreb til sølle 241 offensive yards. Omvendt var det tredje kamp i træk, at Patriots’ angreb scorede færre end otte point, og Bailey Zappe ligner heller ikke løsningen på Bill Belichicks offensive kvaler. Patriots har scoret færrest point (12,3) og produceret femte færrest yards (290,4) pr. kamp, og spørgsmålet er, om der er noget så fundamentalt galt med angrebet, at hverken Caleb Williams eller Drake Maye kan løse problemerne?

Vi kan meget vel være vidner til Bill Belichicks sidste sæson i spidsen for New England Patriots. Den 71-årige levende legende har optjent retten til selv at beslutte, hvornår hans Patriots-tid er forbi, og det virker mere og mere sandsynligt, at han trækker stikket efter 2023-sæsonen. Denne forfejlede og skuffende sæson kommer ikke til at ændre på, at han er én af de mest succesfulde trænere i ligaens historie med otte Super Bowl-titler som følge.

Summa summarum kan I ”se frem” til at overvære to af ligaens dårligste angreb, når Mitchell Trubisky og Bailey Zappe står over for hinanden. Det er ikke just nogen kioskbasker, men Pittsburgh Steelers holder sig på mirakuløs vis stadigvæk til i kampen om slutspilspladserne, selvom de har en negativ pointdifference på -23. Steelers er altså pisket til sejr, mens Patriots allerede har skyllet sæsonen ud i toilettet.

Seneste nyt på skadesfronten

Som nævnt må Steelers undvære Kenny Pickett, som er blevet opereret, efter at han pådrog sig en ankelskade i weekenden. Det er uvist, hvornår Pickett kommer i spil igen, men forventningerne er, at han finder tilbage til grønsværen, inden sæsonen går på hæld. På den positive side slap Minkah Fitzpatrick med skrækken, da han udgik med en håndskade i weekenden, men den 27-årige safety forventes at spille i torsdagskampen. Fitzpatrick var netop vendt tilbage, efter at han havde misset de foregående fire kampe med en forstrækning.

Bill Belichick mistede også én af sine største angrebsprofiler i trettende spillerunde, da Rhamondre Stevenson udgik med en ankelskade. Stevenson har været ét af få lyspunkter på Patriots’ angreb i år, hvor han har produceret 857 offensive yards og scoret fire touchdowns. I Stevensons fravær ventes gode gamle Ezekiel Elliott at starte. Elliott vikarierede også for Stevenson mod Chargers, hvor han producerede 92 offensive yards.

Derudover er DeVante Parker (knæ), JuJu Smith-Schuster (ankel) og Trent Brown (ankel) alle meldt tvivlsomme, hvilket ikke just er befordrende for Bailey Zappe og New England Patriots’ offensive potentiale.

Overlever Bailey Zappe torsdagskampen?

Bevares, det er måske en morbid overskrift. Problemet – for Bailey Zappe – er bare, at han og New England Patriots står over for ”Blitzburgh” Steelers’ frygtindgydende defensive linje, som anføres af én af hovedkandidaterne til prisen som sæsonens bedste forsvarsspiller T.J. Watt.

T.J. Watt har været her, der og allevegne i 2023-sæsonen, hvor han foreløbigt står noteret for 47 tacklinger, 14 sacks, tre forcerede fumbles og en interception. Således har Watt leveret næst flest sacks i NFL, hvor han kun er overgået af Khalil Mack (15), og han har faktisk præsteret et sack i 10 af 12 kampe i år. Han er altså stærkt medvirkende til, at Steelers’ forsvar står noteret for 11. flest sacks i ligaen med 2,8 pr. kamp i gennemsnit.

Det er dårligt ”nyt” for Bailey Zappe, som til tider lignede et dådyr, der var fanget af billygterne i trettende spillerunde. Chargers og Khalil Mack sluttede opgøret med fem sacks, hvorpå Zappe blev sacket på vanvittige 16,67 procent (!) af sine kastespil. Læg dertil at Patriots risikerer at mangle flere offensive profiler – deriblandt sin venstre tackle Trent Brown – samt at Steelers’ forsvar har skabt pres på modstandernes quarterbacks på 22,7 procent af sine defensive spil i år, så kan vi godt begynde at frygte for Bailey Zappes spillemæssige liv.

Forudsigelse

Pittsburgh Steelers’ forsvar har båret holdet igen i år og er den ubetingede forklaring på, at Mike Tomlins mandskab holder sig til i kampen om slutspilspladserne. Det er på ingen måde urealistisk, at Steelers klarer skærene, da de møder flere skadesplagede hold i de kommende spillerunder såsom Indianapolis Colts og Cincinnati Bengals. Det er selvfølgelig ikke optimalt, at Tomlin er tvunget til at starte Mitchell Trubisky, men spørgsmålet er, om det overhovedet gør en forskel, når vi tager højde for Steelers’ offensive kvaler?

T.J. Watt og kompagni bør være for stor en mundfuld for Bailey Zappe og New England Patriots’ angreb, så jeg forventer også, at Steelers tager sin ottende sejr i sæsonen natten til fredag. Det bliver på ingen måde en skøn eller seværdig affære.

Pittsburgh Steelers vinder en grim torsdagskamp med 16-6.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER