Cleveland Browns kan sikre sig en plads i det forjættede slutspil med en sejr i torsdagskampen over New York Jets.
Tiden flyver afsted, og vi har nu kun to spillerunder tilbage af grundspillet, før det forjættede slutspil løber af stablen. Vi er også nået til den sidste torsdagskamp i 2023-sæsonen, og den finder sted i Cleveland, Ohio, hvor Browns (10-5) møder New York Jets (6-9).
Mens New York Jets har udspillet sin rolle i 2023-sæsonen, så har værterne alt at spille for. Browns er bare én sejr fra at kvalificere sig til slutspillet, og de gør klogt i at indløse billetten mod Jets, da der venter en svær udebanetur til Cincinnati i sidste spillerunde.
Cleveland Browns rider på en positiv stime af succes, og har vundet tre kampe i træk med gode gamle Joe Flacco som quarterback. Flacco har på rekordtid udviklet en fantastisk kemi med Amari Cooper, som brændte banen af i sekstende spillerunde, hvor han greb 265 yards og to touchdowns i sejren over Houston Texans. Således er Cooper nu dén spiller i Browns’ historie, som har grebet flest yards i en enkeltstående kamp, ligesom han er den bare anden spiller nogensinde til at gribe mindst 200 yards i én kamp for tre forskellige hold.
Gæsterne fra ”Big Apple” vandt også i weekenden, da de besejrede Washington Commanders med 30-28. Jets har – ligesom Browns – været forfulgt af uheld og skader på quarterback-positionen i år, og derfor var det Trevor Siemian, som blev kastet for løverne i sekstende spillerunde. Det var imidlertid Breece Hall, som løb med overskrifterne, da han producerede 191 offensive yards og scorede to touchdowns.
Seneste nyt på skadesfronten
Det bliver også Trevor Siemian, som kommer til at starte torsdagskampen for Jets, da Zach Wilson fortsat sidder ude med en hjernerystelse. Aron Rodgers er som bekendt vendt tilbage til træningsbanen, men han har øjnene rettet mod 2024-sæsonen, og kommer ikke i spil igen i denne sæson. Derudover er den offensive tackle Duane Brown meldt tvivlsom med en rygskade, og i hans fravær ventes Mekhi Becton at få chancen igen.
Kevin Stefanski bøvler med en lang skadesliste, som tæller hele 26 spillere, der enten er meldt ude, eller er tvivlsomme til syttende spillerunde. Listen tæller bl.a. startende linebacker Anthony Walker Jr., som døjer med en knæskade, der har holdt ham ude siden begyndelsen af december. Browns’ offensive linje er også hårdt ramt, da fire af de fem aktuelle startere er meldt tvivlsomme med skader.
Kan Sauce Gardner holde styr på Amari Cooper?
Som nævnt spillede Amari Cooper sin hidtil bedste kamp som professionel, da han brændte banen af mod Houston Texans – og det siger ikke så lidt, da Cooper har 140 kampe i NFL under bæltet, hvori han har grebet 667 bolde for 9.486 yards og 60 touchdowns. Cooper har også været én af de bedste receivers i ligaen i år, hvor han har grebet sjette flest yards (1.250) og fem touchdowns, selvom Browns har startet fire forskellige quarterbacks undervejs.
Natten til fredag står Cooper over for New York Jets’ forrygende forsvar, som har holdt fanen højt til trods for angrebets vanskeligheder. Jets har tilladt fjortende færrest point (21 pr. kamp) og fjerde færrest yards (294,8 pr. kamp) i NFL i år, og det skyldes ikke mindst, at Sauce Gardner har gang i en fantastisk sæson for andet år i træk.
Efter fjorten kampe står Gardner noteret for 52 tacklinger, en enkelt turnover og 10 forsvarede kast, mens han bare har tilladt 27 grebne bolde for sølle 236 yards. På den baggrund rangerer analysemediet Pro Football Focus Sauce Gardner som den fjerde bedst spillende cornerback i NFL i år.
Der er lagt op til en spændende direkte duel mellem Amari Cooper og Sauce Gardner, som har været to af de bedst præsterende spillere på deres respektive positioner i år. Browns savner også kvalitet i sit receiverkorps ud over Cooper, og det taler for, at Robert Saleh lader Gardner skygge den 29-årige receiverstjerne.
Forudsigelse
Uanset om det bliver Zach Wilson eller Trevor Siemian, der starter som quarterback for gæsterne, så må vi forvente, at Jets’ angreb får det ualmindeligt svært over for Cleveland Browns’ frygtindgydende forsvar. Browns har tilladt færrest yards og 12. færrest point, mens de har produceret niende flest sacks og forceret næst flest turnovers i NFL i år. Det skyldes ikke mindst, at Myles Garrett har gang i en fantastisk sæson, hvor han foreløbigt står noteret for 39 tacklinger, 13 sacks og fire forcerede fumbles.
Det betyder, at det igen er op til Jets’ forsvar at stoppe modstandernes angreb, hvis de skal stjæle sejren i Cleveland. Sauce Gardner og Amari Cooper kommer til at udkæmpe en episk duel, som I skal holde et vågent øje med, og som får kampafgørende betydning.
Summa summarum kan I forvente en lavt scorende kamp, hvor de to forsvar er i højsædet. I sidste ende tror jeg, at Joe Flacco leverer nok spil til, at Cleveland Browns tager en snæver sejr og avancerer til slutspillet for første gang siden 2020.
Cleveland Browns vinder med 20-17.
