Bliver det endnu en sæson med tophold og bundskraber i AFC East?

Du skal snart ikke vente længere. Natten til torsdag den 11. september indleder Seattle Seahawks sit titelforsvar, når de forsvarende mestre møder New England Patriots i sæsonpremieren anno 2026. 

Til den tid vil det være 213 dage siden, at selvsamme Seahawks og Patriots lukkede 2025-sæsonen, da de mødtes på den allerstørste scene til Super Bowl LX. 

Frem mod sæsonstarten kigger vi nærmere på de 32 hold. Vi klæder dig på til sæsonstarten, så du er helt ajourført med holdenes gøren og laden, og vi giver vores ydmyge bud på slutstillingen i de otte divisioner. 

I denne sæsonoptakt er det blevet tid til at kigge nærmere på AFC North, der sidste år havde et af ligaens bedste hold, men også et af de værste. Fortsætter den tendens i 2026 eller er der lagt i kakkelovnen til at få vendt op og ned på det hele? 

Hvad er der sket i AFC East siden sæsonafslutningen?

Buffalo Bills

Der er gået et halvt år siden sæsonen sluttede, og det er vel først nu, at Josh Allen, Buffalo Bills og fanskaren er ved at være kommet sig over den skuffende ende på 2025-sæsonen. Med skader til Lamar Jackson, Joe Burrow og Patrick Mahomes var de store quarterbacks ikke længere en potentiel forhindring for Bills, der i flere sæsoner havde kandideret til endelig at få lov til at spille i Super Bowl igen. En forfærdelig kamp af Bills-forsvaret og et væld af fejl fra Josh Allen betød dog, at Broncos sendte Buffalo hjem i vintermørket og på tidlig sommerferie.

Det har resulteret i vigtige forandringer i klubben. Sean McDermott blev smidt på porten og holdets offensive koordinator, Joe Brady, er ny mand i spidsen for klubben. Forventningerne er igen tårnhøje, men er det et hold, der allerede har peaket og har ladet for mange muligheder forbipassere dem? Det er i hvert fald ikke givet, at skiftet til Brady er nok til at få dem tilbage til det forjættede land, men spillerne har udtalt, at de har været glade for den lidt mere afslappede stemning, som Brady har bragt til holdet efter næsten et årti med den strikse McDermott.

I et forsøg på at give Josh Allen flere muligheder og, forhåbentlig for Bills, begrænse de tidspunkter han forsøger at lege superhelt og enmandshær på, har de investeret på receiverpladsen. Siden Stefon Diggs ragede sig uklar med klubben, har de manglet et pålideligt og farligt mål i kastespillet. Det håber de, at de har fået i DJ Moore, der i en årrække var en af ligaens bedre receivere, men har haft et par stille år i Chicago (fraset receiverens meget opsigtsvækkende præstation mod Packers i et bittert rivalopgør). Med Moore i hus skulle det gerne åbne det dybe og mellemlange kastespil endnu mere, mens Dalton Kincaid, Dawson Knox, Khalil Shakir og runningback James Cook kan gøre skade med bolden i hænderne på de lidt kortere ruter. Kombineret med det, der fortsat bør være en af ligaens bedste offensive linjer, ser det fornuftigt ud angrebsmæssigt.

Forsvarsmæssigt er det en anden sag. McDermott var arkitekten bag forsvaret, der sidste år skuffede fælt. Nu er det Jim Leonhard, der står over for den opgave i sin første chance som defensiv koordinator. Leonhard er ikke ukendt i Buffalo, han spillede fire sæsoner og 54 kampe for Bills i sin karriere som safety og var sidste år en del af trænerstaben i Denver, der sendte Bills og af slutspillet. Leonhard var træner for cornerbacks og safeties hos Broncos, der har en af ligaens bedste bagkæder. Nu skal han forsøge at bringe noget af den kvalitet til Buffalo.

Med Leonhard kommer et skifte til 3 – 4 forsvaret og en mere aggressiv spillestil. Josh Allen har allerede rost skiftet og udtalt, at det har været svært at gå imod hver dag under træningslejrene. Der er dog spørgsmål til talentmassen. De har sagt farvel til en række større navne fra de seneste år, hentet seks rookies og veteraner som Geno Stone, Chauncey Gardner-Johnson, Dee Alford og Mike Danna til. Manglende pass rush har været et problem for holdet og kunne meget vel blive det i den kommende sæson. Bradley Chubb er kommet til fra Miami i et forsøg på at blive farligere på ydersiden. Chubb har en kedelig skadeshistorik, men var rask i 2023 og 2025, og her var han fortsat produktiv. Kombinationen af Ed Oliver og en ung stjerne i svøb, Deone Walker, på indersiden af den defensive linje er yderst spændende, men er det nok? Fejler forsvaret igen, så får holdet svært ved at komme langt i slutspillet.

New England Patriots

Trods nederlaget i Super Bowl skulle det have været et glædens forår i New England. I første sæson under Mike Vrabel og Drake Mayes andet år som professionel sprang holdet hul i alle forventninger og strøg til Super Bowl. Mike Vrabel blev kåret som årets træner, mens quarterbacken sluttede som nummer to i afstemningen om sæsonens mest værdifulde spiller (MVP), et snævert nederlag til Matthew Stafford fra Los Angeles Rams.

Desværre for Patriots, så har virakken omkring cheftræner Mike Vrabel fyldt store dele af offseason. Træneren blev taget i en affære med en rutineret og anerkendt NFL-journalist, hvilket naturligt har medført massiv kritik og en træner, der kortvarigt trak sig fra holdet og rampelyset for at fokusere på familien. Hvor meget det har og vil påvirke holdet, kan vi aldrig vide, men Vrabel er nu tilbage hos et hold, der umiddelbart er blevet bedre end det var i fjor.

New England har sikret sig den offensive stjerne, de godt kunne have brugt i sidste års slutspil som makker til Maye. Receiver A.J. Brown er landet i klubben efter en turbolent afslutning hos Eagles. Spiller han op til sit topniveau, så kan det pludseligt blive et meget farligt angreb, det kræver dog at Brown parkerer divanykker og selvhjælpsbøgerne samt holder sig skadesfri. Han vil dog være en klar opgradering over Stefon Diggs. Brown var dog ikke den første opgradering, da han først kom til klubben i juni måned. I free agency hentede New England også Romeo Doubbs fra Green Bay, der har været et solidt tandhjul i deres bredde receivertrup. Med de to spillere i folden flankeret af Hunter Henry og Keyshon Boutte kan kastespillet åbnes i signifikant grad, særligt hvis holdets andet centrale fokuspunkt denne offseason også bliver en succes.

Patriots har forsøgt at sørge for sikringen af den offensive linje, der fik gedigne og gentagne prygl i slutspillet. Holdet betalte mange penge for at sikre sig den dygtige, men skadesramte guard Alijah Vera-Tucker, der sad ude hele 2025-sæsonen og blot har spillet 43 kampe i sine fem sæsoner som professionel. Vera-Tucker skal holde sig rask, for ellers er der ikke mange ændringer fra forrige sæson, så her skal de håbe på udvikling fra nogle af de unge spillere.

Forsvarsmæssigt har New England tilføjet en turnovermaskine til en allerede solid bagkæde med Kevin Byards ankomst på safety-positionen, mens Dre’Mont Jones skal forsøge at forbedre pass rushet. Jones kan blive en vigtig spiller, da Patriots har mistet K’Lavon Chaisson til Washington Commanders. Pass rush kan være et bekymringspunkt, da Harold Landry ikke har trænet med siden Super Bowl. Invendigt er de dog godt hjulpet af Christian Barmore og Milton Williams, men kan bestemt komme til at savne den enorme Khrysis Tonga.

Patriots overraskede alt og alle i fjor, men står i den kommende sæson over for et langt sværere kampprogram. Holdet har forbedret sig, men potentielle svagheder med pass rushet og langs den offensive linje kan blive udstillet. Bliver det endnu en sæson med football langt ind i vintermånederne, eller falder patrioterne til jorden?

Næste side: Kan Jets og Dolphins overraske?