Det er upåagtede Carolina Panthers, som åbner slutspillet mod Super Bowl-aspiranterne fra Los Angeles Rams.
Efter 18 intense uger er grundspillet forbi – og hvilke 18 uger, det har været. Indianapolis Colts missede slutspillet efter den vildeste rutsjebanetur i mands minde, tre af de helt store forhåndsfavoritter til Super Bowl-titlen skuffede fælt og titlerne skiftede i syv af otte divisioner.
Læs også: Hvad gik galt? Tre titelfavoritter missede slutspillet
Hvis dramaet og uforudsigeligheden fortsætter i slutspillet, så kan I godt spænde sikkerhedsbæltet, for så bliver det vildt.
Slutspillet begynder i Carolina, hvor de usandsynlige vindere af NFC South fra Panthers møder Los Angeles Rams.
Carolina Panthers vandt sin første divisionstitel siden 2015, selvom de tabte flere kampe (9), end de vandt (8). Alligevel er divisionstitlen en milepæl for et mandskab, som stadigvæk er under genopbygning i Dave Canales’ bare anden sæson som cheftræner.
Gæsterne fra Los Angeles skal omstille sig på en ny virkelighed, efter at de længe lignede det stærkeste hold i NFL, men så tabte de to kampe til Seattle Seahawks og Atlanta Falcons, og mistede både førsteseedet og divisionstitlen i NFC West.
Seneste nyt på skadesfronten
Mens Dave Canales råder over et nærmest skadefrit angreb, så det straks værre til i forsvarsgeledderne, hvor ni spillere enten er meldt ude, eller er tvivlsomme til Wild Card-kampen.
Panthers er især hårdt ramt i de defensive skyttegrave, hvor to af de normale startere Tershawn Wharton og Bobby Brown III er meldt tvivlsomme.
Sean McVay kan omvendt glæde sig over, at han ser ud til at få Davante Adams tilbage, efter at den 33-årige touchdown-maskine har misset de seneste tre kampe med en forstrækning i baglåret.
Hvis Davante Adams vender tilbage på sit topniveau, så kan han få afgørende betydning for, om Los Angeles Rams kan indfri forventningerne om en Super Bowl-titel. Adams var en force i grundspillet, hvor han greb flest touchdowns (14) af alle receivere i NFL.
Kan Bryce Young holde nerverne i ro?
Vi var flere, som troede, at Bryce Young var færdig i NFL, efter at Dave Canales bænkede ham til fordel for Andy Dalton i 2024-sæsonen. Men Young har modbevist sine kritikere, udvist en helt særlig viljestyrke og han har genrejst sin karriere.
Nu står den tidligere Heisman-vinder over for sin første slutspilskamp som professionel, og det helt store spørgsmål er, om han kan håndtere presset?
Bryce Young var slet ikke fejlfri i grundspillet, som han sluttede med 3.011 kastede yards, 23 touchdowns og 11 interceptions, og han får svære arbejdsbetingelser mod Chris Shulas fremragende Rams-forsvar.
Los Angeles Rams tillod 10. færrest point (20,4 pr. kamp), samt fremtvang sjetteflest sacks (2,8 pr. kamp) og femteflest turnovers (1,5 pr. kamp) i grundspillet.
Rams er især uhyggelige i skyttegravene, hvor Jared Verse, Kobie Turner, Braden Fiske og Byron Young huserer, og de bliver en mundfuld for Panthers’ offensive linje, som tillod 2,1 sacks pr. kamp i 2025-sæsonen.
Forudsigelse
Carolina Panthers vandt bare tre af deres otte sidste kampe i grundspillet, og de måtte have hjælp fra Atlanta Falcons, da de ikke selv formåede at slå Tampa Bay Buccaneers i grundspilsfinalen, før de hjemtog divisionstitlen i NFC South.
Én af de kampe, som Panthers vandt i opløbet til slutspillet, var dog mod netop Los Angeles Rams. Panthers vandt det indbyrdes opgør i uge 13 med 31-28, efter at Bryce Young kastede to touchdowns i fjerde-down-situationer, forsvaret fremtvang to interceptions fra Matthew Stafford, og Derrick Brown spillede en kampafgørende rolle.
Jeg har dog svært ved at forestille mig, at Carolina Panthers kan gentage svendestykket i slutspillet. Rams har måske det højeste topniveau i hele ligaen, og Matthew Stafford er én af favoritterne til MVP-titlen, efter at han kastede flest yards (4.707) og touchdowns (46) i grundspillet.
Læs også: MVP-termometer – Maye eller Stafford?
Panthers’ bagerste forsvarsgeledder får også hænderne fulde med Davante Adams og Puka Nacua. Sidstnævnte har spillet en fantomsæson, hvor han har grebet 1.715 yards og 10 touchdowns i 16 kampe.
Los Angeles Rams vinder med 34-20.
