Kun et ubesejret hold består, men de skal på en svær opgave i Cleveland. AFC får vi svar på, hvor gode både Ravens og Titans er, når de møder to af de varmeste hold i ligaen. Og hvad med Geno Smith, hvad kan han?
Vi begynder efterhånden at lære, hvem der er gode, og hvem der er dårlige, men i nogle holds tilfælde mangler vi stadig at finde ud af præcist hvor gode/dårlige de er.
I denne uge er der rig mulighed for at lære en del mere om Titans og Ravens, der møder to af NFL’s varmeste hold, mens Cleveland Browns får muligheden for at give det sidste ubesejrede hold deres første nederlag.
I NFC er øjnene rettet mod Geno Smith, der skal forsøge at holde Seahawks ovenvande, og så er spørgsmålet, om Bears kan drille Packers i NFC North-braget. Her er 10 ting, vi håber at blive klogere på i sjette spillerunde.
1) Kan Dolphins få lidt gang i sagerne?
At være 1-4 er et dybt hul at skulle grave sig ud af, men Dolphins har alle muligheder for endelig at får gang i deres sæson nu. I denne weekend møder man et elendigt Jacksonville Jaguars-hold, og man håber på, at det bliver med Tua Tagovailoa tilbage som starter. Holdet har altså muligheden for endelig at sende det angreb på banen, som de håbede på. Udover kampen mod Jaguars, som må kategoriseres som en must-win kamp, så har Dolphins en kamp mod Falcons i næste uge, en kamp mod Texans om tre uger og en kamp mod Jets om fem uger. Alle kampe bør man vinde, hvis man vil tilbage i slutspilsræset, og hvis man så kan overraske mod enten Bills eller Ravens, så skulle man gerne være 5-5 eller 4-6, og så er det ikke umuligt. Første skridt skal dog tages mod Jaguars, og her skulle holdet gerne vise, at de er bedre end deres 1-4 record.
2) Hvor dybt stikker Chiefs’ problemer?
Chiefs har haft et meget svært kampprogram, men alligevel var det nok de færreste, der havde troet, at holdet ville være 2-3 efter fem spillerunder. De kunne endda sagtens have været 1-4, hvis ikke det var for et flot comeback mod Browns. Årsagerne er flere, men helt overordnet er forsvaret forfærdeligt, mens angrebet har lavet for mange turnovers. Nogle af de turnovers kommer, fordi Chiefs konstant skal jagte point, fordi de ved, at modstanderen laver 30+ point i alle kampe, og der skal simpelthen gøres noget ved forsvaret. I denne uge mod Washington Football Team ser forhåbentligt de første ændringer og justeringer, som måske på lang sigt kan betyde forbedring. Ellers kan Chiefs få store problemer i de kommende par måneder, hvor gode angreb som Packers, Cowboys, Raiders og Titans er blandt modstanderne. Offensivt bør Chiefs nok også kigge på, hvordan de håndterer, at alle hold bare trækker sig tilbage og spiller passivt forsvar mod dem. Løbespillet og kort til mellemdistanceområdet er to steder, hvor Chiefs kan forbedre sig.
3) Fortsætter Davis Mills, hvor han slap?
Houston Texans var overraskende tæt på at slå New England Patriots i sidste weekend, og det skyldes primært, at rookie-quarterback Davis Mills spillede en overraskende flot kamp mod Bill Belichicks forsvar. Der var lidt held involveret hist og her, men Mills viste fin beslutsomhed og god præcision for det meste. Det kommer ellers ovenpå en stribe kampe, hvor tredjerundevalget Mills ikke har set klar ud, men måske er han ved at vende sig til tempoet? I denne uge mod Colts glæder jeg mig til at se, om han kan fortsætte de gode takter. Colts har haft et af ligaens ringeste kasteforsvar indtil videre i år, så der er gode forudsætninger for, at Mills kan blive ved med at bygge ovenpå.
4) Har Bears fundet en opskrift, der kan være med mod de gode hold?
Komfortable sejre over Lions og Raiders med Justin Fields ved roret har skabt en del optimisme i Chicago. Nu er det Fields’ hold, og de har fundet en opskrift, der virker. Forsvaret spiller godt, man løber bolden en del, og så tegner man ellers en del play action, RPO’s og korte krydsningsruter op for Fields, som han kan arbejde med. På den måde er byrden ikke for stor på rookien, mens forsvaret og løbeangrebet holder dem inde i kampen. Spørgsmålet er, om den opskrift også er gangbar, når modstanden bliver endnu bedre. I denne uge kommer Packers på besøg, og forsvaret har en stor opgave foran sig, hvis de skal holde kampen tæt. Det mest realistiske scenarie er, at Fields skal ud og kaste bolde mere og levere flere point, end mod Raiders, hvor man vandt 20-9. Kan Fields det? For så har de en opskrift, hvor de også kan skrue op og ned for de forskellige ingredienser. Og så bliver det for alvor interessant, om Bears kan lege med i slutspilsræset i år.
5) Er Ravens’ kasteangreb og Lamar Jacksons højrearm stemplet ind?
Baltimore Ravens’ angreb har altid været godt med Lamar Jackson ved roret, og selvom Jackson selvfølgelig har kunne kaste bolden, så har Ravens-angrebet været båret af løbeangrebet. De gange, hvor Ravens er blevet tvunget til at kaste bolden meget, har angrebet ikke kunne nå samme højder. I hvert fald indtil de to sidste uger, hvor Ravens’ kasteangreb og Lamar Jackson har været mere effektive gennem luften end nogensinde før. Der var dog ikke meget pres på mod Broncos, der spillede med Drew Lock i anden halvleg, for to uger siden eller mod Colts’ ringe kasteforsvar i sidste uge. I denne uge bliver udfordringen en helt anden, da Chargers’ kasteforsvar er meget bedre, og Chargers som hold vil presse Ravens en del mere. Ravens vil sandsynligvis løbe bolden mere i denne uge, men når de så kaster, bliver det interessant at se, om de fortsætter takterne. Man har netop fået førsterundevalgt Rashod Bateman tilbage fra IR, og inden skaden skulle han have imponeret. Sammen med den dygtige tight end Mark Andrews og hurtige Marquise Brown begynder våbnene at ligne noget. Så er det spørgsmålet, om skaderne til runningbacks for alvor har fået Ravens’ kasteangreb op i et nyt gear.
6) Falder Darnold tilbage til sit gamle Jets niveau?
Det startede så godt for Sam Darnold hos Panthers, men de sidste to kampe har tendensen været nedadgående, og han var decideret skidt i sidste uge mod Eagles. Sammen med den ringe offensive linje var han den primære grund til, at man formøblede den kamp. Nu er spørgsmålet, om Darnold er på vej tilbage til sit Jets-niveau, nu hvor modstandernes forsvar har fået et nys om, hvad Panthers-angrebet gør. Præcisionen og de dårlige beslutninger, som plagede ham hos Jets, var i hvert fald tilbage mod Eagles, og Vikings’ forsvar i denne uge præsenterer masser af fine udfordringer. Først og fremmest skal Darnold og den offensive koordinator, Joe Brady, finde ud af, hvordan de får skjult problemerne på den offensive linje mest mulig. For selvom Darnold i sig selv har været for nedadgående, så er den offensive linje en af ligaens ringeste, og man kan frygte, at dét er grunden, der får Darnold til at falde tilbage i dårlige vaner. Heldigvis er Joe Brady uendeligt meget mere kompetent end Adam Gase, så nu må vi se, hvordan Panthers-angrebet forsøger at finde tilbage på sporet.
7) Vil Baker Mayfield sikrer Browns den statement-sejr, de savner?
Alle kan se, at Browns er et godt mandskab. Forsvaret er forbedret, selvom det er skadesramt, og angrebet har en fantastisk offensiv linje, der trækker et af ligaens bedste løbeangreb. De to gange i år, hvor Browns har mødt god modstand, har de dog tabt snævert. Det gælder i uge et til Chiefs og senest i sidste weekend mod Chargers. Browns har spillet godt i begge opgør og været en del foran, men i anden halvleg formåede både Chiefs og Chargers at lave comebacks. Der er flere grunde til det, og både et halvkollapsende forsvar og en lidt for forsigtig Kevin Stefanski fortjener deres del, men helt overordnet har man savnet, at Baker Mayfield i fjerde quarter lige lukker kampen med et par afgørende kast. I år har Mayfield nemlig været en af ligaens dårligere quarterbacks på tredje down, og mod Chiefs og Chargers har det bare været tydeligt, at Patrick Mahomes og Justin Herbert har været helt anderledes fænomenale på de såkaldte “money” downs. Browns og Mayfield har brug for at tage en af de her store skalpe og gøre det på en måde, hvor Mayfield spiller en afgørende rolle. Først når de har gjort det nogle gange, kan man tro på, at de kan gøre det i slutspillet. Men hvilken bedre måde at bevise noget end ved at slå det sidste ubesejrede hold i form af Arizona Cardinals? Og endda med Nick Chubb skadet og ligeledes en del skader på forsvaret. Det ville virkelig være den statement-sejr, som Browns tørster efter i år.
8) Hvordan reagerer Raiders på Gruden-miseren?
Sikke et rod, Raiders er blevet kastet ud i. Tidligere på ugen måtte cheftræner Jon Gruden sige op efter en sag, hvor han gennem mange år har sendt hadefulde private mails, der havde homofobiske, racistiske, sexistiske og sikkert flere andre diskriminerende undertoner. Sportligt sender det Raiders ud på ukendt grund, da meget af identiteten på holdet blev bygget op gennem Gruden, der også stod for at kalde spillene på angrebet. Nu har special teams-træneren Rich Bisaccia taget over som cheftræner, og så må de defensive og offensive koordinatorer ellers tage større ansvar. Det store spørgsmål er dog, hvordan holdet reagerer. Sæsonen startede med tre sejre, og optimismen var stor. Siden er der fulgt to nederlag på stribe og hele denne skandale, og nu er pessimismen stor. Hvordan kommer Raiders ud til denne uges kamp mod Denver Broncos, der sportsligt er utroligt vigtig for sæsonen? Hvordan ser angrebet ud, nu hvor Gruden er væk? Hvordan præsterer Derek Carr, der havde løftet sit niveau under Gruden? Der er mange spørgsmål, og vi får nok kun svar på nogle af dem i denne uge.
9) Kan Geno Smith holde Seahawks konkurrencedygtige?
Det har været en svær start på sæsonen for Seattle Seahawks, der har en 2-3 record. Det bliver dog endnu mere katastrofalt af, at Russell Wilson for første gang i karrieren er blevet skadet og forventes ude i mindst seks uger. Dermed bliver ansvaret lagt over på Geno Smith, der skal forsøge at gøre Seahawks konkurrencedygtige i den periode. Det store spørgsmål er kort sagt, om han kan det? Geno Smith så udmærket ud i begrænset spilletid mod Rams i mandags, men før mandagens kamp havde han kastet ni gange siden 2017. Ingen ved reelt, hvor Geno Smith står henne i sin karriere, efter han tidligt i karrieren ikke blev den startende quarterback, som Jets havde håbet på. Nu må vi se, hvordan Seahawks forsøger at strikke en gameplan sammen til Geno, men mon ikke det indeholder en masse løb, og så må de se, hvor langt det rækker mod et lunkent Steelers-mandskab.
10) Hvor langt er Titans fra toppen af AFC?
Det startede skidt for Titans, da man tabte stort til Arizona Cardinals. Siden har man dog slået Seahawks og fået pligtsejre over Colts og Jaguars. Man har dog også tabt på elendig vis til New York Jets. Titans er kort sagt et hold, der er svært at placere styrkemæssigt. De ligner det bedste hold i AFC South, men der skal heller ikke meget til. De har dog ikke lignet et hold, der er top 5 i AFC, men derimod et hold, der ligger et eller andet sted i slipstrømmen på de bedste. I denne uge får vi en god test af Titans, hvor vi får at se, hvor langt fra topholdene de er. Buffalo Bills ligner det bedste hold i AFC og måske hele NFL, og kan Titans bide skeer med dem tegner det positivt for resten af sæsonen. Taber de dog komfortabelt får vi blot bekræftet, at holdet stadig har noget vej endnu, hvis de skal regnes som en outsider i AFC. Hvis de skal bide skeer med Bills ligger ansvaret umiddelbart på forsvaret og Ryan Tannehill, som skal toppræstere for at følge med Josh Allen og Bills’ suveræne forsvar. Om de kan det bliver vi klogere på til Monday Night Football.
