Tømmermændene skal selvfølgelig plejes med en god omgang football, når NFL åbner døren til næstsidste spillerunde af grundspillet. Der er flere slutspilsbilletter på spil, og så venter der et kæmpe brag af en kamp i AFC.
Nytårsdag er en perfekt football-dag. Let hovedpine, snasket mad i sofaen og god football på skærmen. Næstsidste spillerunde af grundspillet skal nydes, og der er heldigvis masser af drama i vente.
Flere slutspilsbilletter kan blive uddelt, mens der spilles om vigtige seedninger eller udgangspunkter for sidstespillerunde. I både AFC East og NFC East skal alle syv hold ud i vigtige kampe (Cowboys spillede torsdag), og især Bills’ brag mod Bengals bliver en fantastisk forsmag på AFC-slutspillet.
1) Kan Steelers-angrebet tage det ekstra skridt mod et bedre forsvar?
Steelers startede sæsonen 2-6, men Mike Tomlin har næsten på vanlig vis fået sat skik på holdet, og de har nu vundet fem af de sidste syv kampe. Selvom forsvaret også er blevet bedre, så er det især angrebet, der har flyttet bolden mere stabilt. Det er ikke altid blevet til mange point pga. turnovers og for mange field goals, men angrebet ser bedre ud og virker både mere varieret og harmonisk. Det har selvfølgelig hele tiden været håbet med rookie Kenny Pickett, at der er en udvikling at spore. Nu er spørgsmålet bare, om Pickett og Steelers’ angreb er kommet så langt, at de kan fortsætte deres takter mod et bedre forsvar. Steelers’ fem sejre er nemlig kommet mod beskeden modstand i form af Falcons, Saints, Raiders, Colts og Panthers. Alle hold med flere nederlag end sejre. Ravens er et bedre hold end de fem, og især deres forsvar er mere solidt. Det ville være et rigtig godt tegn for Steelers, hvis Pickett viser sig i stand til at knække den nød, og det vil de kunne tage med sig ind i næste sæson (eller slutspillet, hvis alt flasker sig i de sidste to uger).
2) Kan Dolphins rejse sig uden Tua som quarterback?
Fire nederlag i træk var ikke det, som starten af sæsonen gav håb om. Nu ligger man og kæmper om den sidste wild card-plads i AFC, og selvom man kan sikre sig pladsen med en sejr over Patriots i denne uge samt et Jets-nederlag, så er formkurven bekymrende for holdet. Især fordi den startende quarterback Tua Tagovailoa har pådraget sig sin tredje hjernerystelse i sæsonen, ikke er med i denne uge mod Patriots og må anses som værende yderst tvivlsom til uge 18. Dolphins skal altså bryde den dårlige stime med Teddy Bridgewater under center, og det bliver interessant at se, om de kan det. Forsvaret i år har været en skuffelse, og angrebet har haft det periodevist svært. Vi må se, hvad Dolphins kan gøre mod et Patriots-hold, der også har tabt fire af de sidste fem.
3) Sikrer Giants sig en slutspilsbillet?
Der var nok ikke mange, der havde regnet med, at Giants kunne stå i uge 17 og booke sin slutspilsbillet med en sejr over Colts. Ikke desto mindre har Brian Daboll gjort et imponerende stykke arbejde som cheftræner, hvor han har fået rigtig meget ud af et angreb med mange skader, en middelmådig Daniel Jones på QB og en helt ny offensiv linje. Defensivt har holdet også imponeret på trods af middelmådigt talent, og den defensive koordinator Wink Martindales kompromisløst aggressive forsvar har været en irriterende enhed for modstanderne hele året. Nu er spørgsmålet, om Giants kan gøre det færdigt. En sejr er alt, holdet skal bruges, men er de så gode nok og modne nok til gøre det færdigt?
4) Udnytter Saints et Hurts-manglende Eagles-hold
To sejre i træk har holdt Saints inde i kampen om NFC South, og holdet har også set bedre ud både offensivt og defensivt. Nu kommer den store test for Saints, der skal møde et stærkt Eagles-mandskab og skal vinde. De har selvfølgelig fået en håndsrækning i form af Jalen Hurts’ skade, som med stor sandsynlighed holder ham ude af kampen, men er det nok til, at Saints kan lave overraskelsen? Eagles så stadig gode ud med Gardner Minshew i sidste uge, og mon ikke førerholdet i NFC gerne vil vinde, så de officielt kan sikre sig førsteseed i NFC-halvdelen af slutspillet. Jeg glæder mig til at se Saints mod et tophold, da jeg synes, de har set langt bedre ud den sidste måneds tid. Spørgsmålet er bare, hvor meget bedre de er blevet. Saints’ håb om en divisionstitel kræver forøvrigt at Panthers slår Buccaneers.
5) Giver Panthers sig selv en matchbold inden uge 18?
Carolina Panthers mod Tampa Bay Buccaneers er en af de mest afgørende opgør i denne spillerunde. Vinder Buccaneers har de vundet NFC South. Vinder Panthers har de derimod chancen for at afgøre det selv i sidste spillerunde mod New Orleans Saints. Panthers og Buccaneers kommer med to helt forskellige formkurver. Panthers har vundet fire af de sidste seks, og de leverede i sidste uge en flot sejr mod Detroit Lions. Tampa Bay Buccaneers vandt godt nok også i uge 16, men det skete i en famlende og dårlig indsats mod elendige Arizona Cardinals, og der var intet der tegnede mere positivt end de sidste par måneders famlen i blinde. Jeg glæder mig til at se, om Buccaneers og Tom Brady kan løfte sig, når det gælder allermest, eller om det negative indtryk af trænerstaben fortsætter. Omvendt har trænerstaben hos Panthers imponeret stort, siden Matt Rhule blev fyret i starten af sæsonen, og Steve Wilks har fået samlet holdet på en imponerende måde, som Todd Bowles endnu ikke har hos Bucs. Panthers har en identitet, mens Buccaneers har den største talentmasse. Hvad er så vigtigt i denne uge?
6) Kan Carson Wentz give Commanders et frisk pust?
Det er stadig Washington Commanders, der sidder på syvende og sidste slutspilsplads i NFC, men det begynder at spidse til, og to nederlag i træk har åbnet døren for en stribe hold. Nu presser både Packers, Lions og Seahawks alvorligt på, og Commanders har derfor set sig nødsaget til at lede efter et frisk pust. Det, håber de, kommer fra Carson Wentz, der smides tilbage i ilden som holdets quarterback, efter Taylor Heinicke har haft roret de sidste par måneder. Wentz mistede starterpladsen tilbage i uge 7, da han blev skadet, og da holdet blev ved og ved med at vinde med Heinicke, så holdt Ron Rivera fast i sidstnævnte. Nu er sejrene stoppet, og derfor prøver Rivera igen at dreje på quarterback-håndtaget. Vi må se, om Wentz kan vende skuden mod Cleveland Browns, der ikke længere har noget at spille for.
7) Er der muligvis en fremtid i Jarrett Stidham?
En af ugens største overraskelser var, at Las Vegas Raiders bænkede den mangeårige starter Derek Carr. Raiders tabte i sidste uge mod Pittsburgh Steelers og fik dermed slukket det sidste håb om slutspillet. I den kamp kastede Carr tre interceptions, og det ustabile spil, som angrebet og Carr har leveret hele året fortsatte dermed. Rygterne har spekuleret på, om Carr måske ville blive handlet væk efter sæsonen, men derfor er det stadig en stor overraskelse, at træner Josh McDaniels vælger at ryste posen allerede nu og dermed allerede afsløre sin intention om at skille sig af med Carr i off season. Det svækker Raiders’ forhandlingsposition i løbet af foråret, og det lægger kun mere pres på Josh McDaniels, når han træffer drastiske beslutninger. Formålet med det hele er måske at se, hvad Jarrett Stidham kan, så man kan vurdere, om han skal have en chance for at blive starter næste år, men hvis Stidham ser skidt ud, så er det hele kun mere spøjst. McDaniels har stillet røven i klaskehøjde, og det er umiddelbart op til unge Stidham at skåne McDaniels røv.
8) Får Mike White Jets på ret kurs?
Nogle brækkede ribben hos Mike White har de sidste to uger givet Zach Wilson en ny chance hos Jets, men i sidste uge var det en sand katastrofe, og derfor er Wilson nu igen sendt langt ud i mørket, hvor hans fremtid hos Jets kan være på et meget lille sted. Heldigvis for Jets er White blevet klar igen, og det er også på høje tid. Jets er nemlig rigtig pressede for at redde sæsonen efter nederlag i fem ud af de sidste seks kampe. Der skal to sejre i de sidste to kampe til, hvis de vil tage syvendeseed i AFC, og det starter mod et Seattle Seahawks-hold med nedadgående formkurve. Kan Mike White banke angrebet tilbage på benene og flytte bolden ved hjælp af sine spændende unge receivere? Det bliver altafgørende for Jets, der i den dårlige periode fortsat har spillet godt forsvar, men simpelthen ikke har sat nok point på tavlen. Ellers må man sige, at Zach Wilson-valget har formøblet en ellers meget lovende sæson for et Jets-hold med nogle store profiler på forsvaret.
9) Slukker Vikings håbet hos rivalerne fra Packers?
Minnesota Vikings har for længst sikret sig NFC North-titlen, men nu kan de få endnu en drøm opfyldt ved at slukke slutspilshåbet hos Green Bay Packers. Ostehovederne har haft en virkelig svær sæson, men med sejre i de seneste tre kampe har de endelig fundet lidt form, og med lidt hjælp kan sejre i de to sidste kampe være nok til en wild card-plads for Packers. Men er Packers gode nok til at slå Vikings? Vikingerne fra Minnesota har vundet imponerende 12 kampe, og selvom 11 af dem har været snævre sejre på under syv point, der historisk vindes 50% gangene i NFL, så har Vikings bare noget kvalitet på afgørende positioner. Her tænker jeg især på Justin Jefferson, der har været ustoppelig i år. Da de to hold mødtes i uge 1, leverede han en brandkamp, og det bliver Packers’ helt store opgave at stoppe ham og tight end T.J. Hockenson. Vi må se, om Packers kan holde håbet i live, eller om Vikings sender rivalerne på sommerferie.
10) Er Bills eller Bengals det mest komplette hold i AFC?
Sikke et brag af en kamp at sætte på programmet i uge 17. Det kan meget vel være forsmagen på en slutspilskamp, da Buffalo Bills og Cincinnati Bengals ligner to af de tre stærkeste hold i AFC lige nu. For mig at se, så er Bills og Bengals de bedste bud i AFC på hold, der både kan vinde kampe offensivt og defensivt. Kansas City Chiefs er super gode offensivt, men ret middelmådige defensivt. Her har Bills og Bengals mere at skyde med defensivt, mens de stadig har et super godt angreb anført af de to quarterbacks Josh Allen og Joe Burrow. Bills har mistet nogle vigtige spillere til skader i form af Von Miller og Micah Hyde, og jeg glæder mig til at se, om det stadig er godt nok til at stoppe et topangreb som Bengals’. Bengals’ forsvar har ikke så store problemer med skader og har haft en opadgående formkurve i anden halvdel af sæsonen, siden den dygtige defensive tackle D.J. Reader vendte tilbage. Med to angreb, der normalt leverer varen, så bliver kampen formentlig afgjort af hvilket forsvar, der holder mest tæt. På den måde synes jeg, at de spiller om at kalde sig AFC’s mest komplette hold, og og en sejr kan også let betyde hjemmebanefordel i en eventuel revanche i slutspillet.
