Cam Newton er tilbage, og hvor god han er, er formentlig det største spørgsmålstegn i ligaen i denne uge. Hold som Vikings, Colts, Raiders og Bengals kan dog også besvare, om man kan regne med dem i slutspilsræset. Her er 10 spørgsmål, vi håber at blive klogere på i uge 11.
HE IS BAAACK! Cam Newton er tilbage i NFL og Carolina, og hans niveau er et af de mest interessante spørgsmålstegn ved uge 11-kampene. Der er dog også god grund til at holde øje med slutspilsbejlerne Minnesota Vikings, Cincinnati Bengals, Las Vegas Raiders og Indianapolis Colts, der alle kan bevise en masse med en sejr i denne uge.
Derudover skal de forsvarende mestre besvare nogle spørgsmål på angrebet, mens Patrick Mahomes og Chiefs-angrebet måske endelig er tilbage i topform? Det og meget mere får vi forhåbentligt svar på i 11. spillerunde.
1) Kan Saints’ forsvar holde dem inde i varmen?
Da Jameis Winston blev skadet for tre uger siden, formåede Trevor Siemian at lukke kampen og føre sejren hjem mod Tampa Bay Buccaneers. Siden har Saints dog tabt til både Falcons og Titans og i begge kampe har holdet haft det halvsvært på angrebet. Det er dog ikke kun Trevor Siemians fejl, da især hans receivere også har tabt et hav af bolde. I denne weekend er Siemian dog uden både Alvin Kamara og begge sine startende offensive tackles, og det er derfor svært at forvente, at Saints’ angreb producerer fantastiske tal. Forsvaret kommer derfor på en stor opgave, og det er formentlig op til dem, hvis Saints skal vinde. Generelt har Saints’ forsvar været godt, og især mod løbet har den defensive linje domineret. Tilbage er også David Onyemata, og det er spørgsmålet, om Saints’ defensive linje kan vinde matchuppet mod Eagles’ dygtige offensive linje. Et tredje nederlag på stribe med Bills og Cowboys i de to næste kampe vil i hvert fald gøre, at det begynder at se svært ud for Saints.
2) Hvor god er Cam Newton?
Cam Newton er tilbage. Ikke kun i NFL, men også i Carolina. Den tidligere MVP blev inden sæsonen cuttet hos Patriots, der valgte at starte Mac Jones i stedet. Efter små 10 uger ude i kulden fandt han endelig tilbage, og det blev Carolina Panthers, der tog chancen på ham. Sam Darnold havde spillet elendigt og pådrog sig sågar en skade. Dét kombineret med et stærkt forsvar gjorde, at det giver mening for Panthers at jagte slutspillet ved at hente en erfaring og potentielt dygtig quarterback ind. Spørgsmålet er så, om Newton stadig er dygtig. Han var skadet i 2019, og i 2020 hos Patriots var præstationerne ikke prangende. Hos Patriots kæmpede han dog også med småskader, Covid og et halvsvagt mandskab omkring sig, og det er nu spørgsmålet, om han er tilbage i en version, der minder mere om gode gamle Cam Newton. Hos Panthers kommer han ind på et velfungerende hold med et stærkt forsvar, et godt designet angreb og udmærkede våben i form af Christian McCaffrey, D.J. Moore og Robby Anderson. Hans første start bliver mod Washington Football Team og hans gamle cheftræner Ron Rivera, og Panthers må anses som favoritter i opgøret.
3) Har Washington endelig fundet forsvaret?
Det er måske ikke kun Cam Newton og Ron Rivera, der er tilbage. Måske har Washington Football Team endelig fundet deres forsvar igen. Sidste år var det et af ligaens bedste, især mod slutningen af året, men i år har det slet ikke kunne finde melodien. Den defensive linje var ikke så dominerende som forventet, og holdets secondary er blevet brændt i overraskende grad. I sidste uge mod Tampa Bay Buccaneers leverede forsvaret dog sin bedste præstation i år, da den defensive linje anført af forrygende Jonathan Allen lagde en masse pres på Tom Brady, hvilket gav gode forhold for opdækningen, der også formåede at lave nogle spil på bolden. Nu er spørgsmålet, om det var en enlig svale fra et forsvar, der nu må undvære Chase Young resten af året, eller om forsvaret kan bygge videre og genfinde det niveau, vi så sidste år. Første test bliver Panthers’ angreb med Cam Newton under center.
4) Kan Wentz følge med Josh Allen og Bills’ angreb?
Efter en 0-3 start har Indianapolis Colts stille og roligt kæmpet sig tilbage til en 5-5 record. Sejrene er dog kommet over svage hold som Texans, Dolphins, Jaguars, Jets og sværest 49ers i en meget våd kamp. Holdet har dog også været tæt på at slå Baltimore Ravens og Tennessee Titans i den periode, så det store spørgsmål er egentlig, om Colts kan følge med et tophold som Buffalo Bills. Colts’ forsvar har haft problemer med at stoppe kastet, så det får de nok også i denne uge, og derfor er det op til Carson Wentz og angrebet at kunne følge med Bills. Jonathan Taylor har været den store drivkraft i sejrene over de dårlige hold, men mon ikke der kommer mere pres på Wentz til at flytte bolden gennem luften. Kan han det? Og kan han undgå de fatale fejl, som i hele hans karriere har forfulgt ham, når der kommer pres på. Det er en stor test for Carson Wentz, og det er en stor test for Indianapolis Colts generelt.
5) Har Vikings niveauet til at udfordre Packers?
Håbet vil ikke helt dø ud i Minnesota. Med sejren i sidste uge over Los Angeles Chargers, er man tilbage til en 4-5 record, og herfra er det som sådan ikke umuligt at gå i slutspillet. Spørgsmålet er så, om Vikings reelt har niveauet til være med mod de gode hold, fordi holdet kommer ikke i slutspillet uden af slå et eller to af dem på vejen. Første mulighed for at stjæle en sejr mod de gode og bevise, at man hører til i slutspilsræset bliver i denne uge mod Green Bay Packers. Det bliver en god test for både Vikings’ forsvar og angreb. Forsvaret skal forsøge at bide skeer med Aaron Rodgers og Davante Adams, og især evnen til at lægge pres på Rodgers er et af de store spørgsmålstegn. På angrebet skal Kirk Cousins og trænerstaben vise, at de kalde og eksekvere en aggressiv game plan, hvor man holder speederen på foden hele vejen igennem. På mange måder bliver det en perfekt test af både forsvar, angreb og trænerstab hos Vikings. Kan de vinde, er Vikings ikke et dårligt bud på et slutspilshold. Taber de, ser det nok en gang svært ud.
6) Bygger Fields videre på de seneste flotte præstationer?
De sidste to kampe er godt nok endt i nederlag for Chicago Bears, men det er svært ikke at være positiv over Justin Fields udvikling i de kampe. Mod 49ers var han forrygende i første halvleg, inden der kom lidt grus i maskineriet, og mod Pittsburgh Steelers var han igen stærkt spillende især i de sidste tre quarters. Fields viser mere og mere, at han har evnen til at lave nogle helt utrolige spil, og han er samtidig begyndt at skære en del ned på fejlene. Nu glæder jeg mig til at se, om Fields kan fortætte den udvikling ovenpå en bye week, hvor han har fået yderligere tid til at arbejde på den mentale del af spillet. Udfordringen i denne uge er dog ikke let mod et Baltimore Ravens-hold, der skal rejse sig ovenpå en fiasko af karat mod Miami Dolphins. Men hvis Fields rammer topniveauet, ville det ikke overraske, hvis han kunne holde kampen tæt.
7) Hvem af Raiders og Bengals finder tilbage på sporet?
Både Las Vegas Raiders og Cincinnati Bengals var 5-2, og begge hold lignede stærke bud på slutspilshold. Siden har begge hold tabt to kampe på ganske uskøn manér, og det rejser en del spørgsmålstegn, når de to hold tørner sammen i denne uge. Hvilket af holdene kan finde nye løsninger og rejse sig, og hvilket af holdene fortsætter den alvorlige nedtur, de sidste par uger har stået på? Hos Raiders er det især angrebet, der har haft det svært, og den manglende fart og trussel på ydersiden i receiver-gruppen er et problem. Hos Bengals er forsvaret kollapset en del efter den flotte Ravens-kamp, men også på angrebet har man haft det sværere, fordi man ikke på samme måde som tidligere har fået gang i Ja’Marr Chases store spil. Vinderen af kampen vil fortsat ligge lunt i svinget i jagten på en slutspilsplads, mens taberen fortsætter en nedadgående spiral, der meget vel kan gøre det svært at nå slutspillet fra.
8) Er Patrick Mahomes tilbage?
I sidste uge spurgte jeg, om Chiefs’ angreb kunne følge med Raiders. Ikke kun kunne de det. De udraderede også Raiders, og Patrick Mahomes kastede for over 400 yards og hele fem touchdowns. Efter en måned med store offensive problemer var det nok en stor lettelse for Chiefs at se, at man stadig havde det stærke angrebsspil i sig. Nu er spørgsmålet så, om Chiefs for alvor er tilbage på sporet offensivt, eller om det bare var en tam præstation fra Raiders, der sendte Patrick Mahomes tilbage i højt spillehumør. Denne uges opgave er mod et Dallas Cowboys-forsvar, der har været overraskende godt, og mod kastet har imponeret med et stærkt pass rush og en opportunistisk secondary. En ting som Raiders gjorde forskelligt fra mange andre forsvar var at spille meget med én dyb safety modsat to dybe safeties. Cowboys er normalt et forsvar, der også opererer med én dyb safety, men spørgsmålet er, om de vil skifte over til dét, som tidligere har virket mod Chiefs, eller i højere grad vil beholde sin egen identitet. Det lille skakspil bliver interessant at følge, og det bliver interessant at se, om Mahomes kan lukke Cowboys-forsvaret op, hvis de præsenterer den taktik, som andre hold har haft succes med.
9) Kan man se Chiefs-forsvarets forbedringer mod et topangreb?
De første fem, seks uger af sæsonen var Chiefs’ forsvar en omvandrende joke. Det var så umanerligt dårligt, at man næsten ikke kunne tro på, at det var en del af et hold, der havde vundet AFC-mesterskabet to år i træk. Heldigvis har der i de sidste uger været forbedring at spore, men det er også sket mod et ringe Giants-angreb, et Jordan Love-anført Packers-angreb og et semi-dysfunktionelt Raiders-angreb. I denne uge møder man et rigtig topangreb i form af Dallas Cowboys’ vanvittige arsenal af våben, og det bliver for alvor interessant at se, om der reelt er forbedring at spore, når quarterbacken hedder Dak Prescott og ikke Daniel Jones og receiverne hedder Ceedee Lamb og Michael Gallup og ikke Zay Jones og Bryan Edwards. Hvis forsvaret holder rimelig tæt, så lover det bedre og bedre for resten af sæsonen, men hvis de bliver savet over igen, så er det bare svært at tro på, at de har talentet til at bide skeer med de allerbedste.
10) Hvor store er problemerne på Bucs’ angreb?
En 6-1 record fik efter syv uger Buccaneers til at ligne et hold, der cruisede mod endnu et slutspil og en chance for at forsvare deres mesterskab. Angrebet var godt, og selvom forsvaret havde mange skader, så var det tåleligt det meste af tiden. De sidste to kampe har Buccaneers dog tabt ganske overraskende til New Orleans Saints og Washington Football Team, og angrebet har på ingen måde leveret varen. Offensiven har været præget af dumme penalties, tabte bolde, for mange turnovers og generelt manglende rytme hele vejen rundt. De problemer var især tydelige i sidste uge, hvor man selvom man havde haft en hel bye week til at forbedre sig kom ud og lavede den ene fejl efter den anden. Derfor skal angrebet ud at genrejse sig selv i denne uge mod New York Giants, der kommer med et forsvar, som har set fornuftigt ud de sidste par kampe. Hvis Buccaneers’ angreb er tilbage, så afblæser vi krisen, men kommer Brady og kompagni nok en gang ud og spiller ringe, så er det for alvor tid til at se på, hvad der er galt.
