Gul Klud sætter fokus på 10 spørgsmål, som vi leder efter svar på i 6. spillerunde af 2023-sæsonen.
1. Har Bears vendt skuden?
Efter flere uger i den absolutte kulkælder, så har der været forbedringer i The Windy City. Efter at være kommet snublende tæt på at slå Broncos i fjerde spillerunde, så tog de sæsonens første sejr i sidste uges Thursday Night-opgør mod Washington Commanders. Mest opløftende har det været at se quarterback Justin Fields’ spil. Efter han de første tre uger kastede tre touchdowns, fire intercepions og ramte på færre end 58% af sine kast for 175 yards per kamp, så har det de sidste to uger heddet 67% ramte kast, 308 yards per kamp og otte touchdowns mod blot en enkelt interception. Det har hjulpet at spille mod to af ligaens mest utætte forsvar, men der har også været forbedringer at se fra både Fields og trænerstaben, der har designet flere quarterbackløb til den eksplosive quarterback og samtidig fået DJ Moore mere gang i angrebet (16 grebne bolde for 361 yards og fire touchdowns de seneste to uger).
I denne uge spiller Bears mod divisionsrivalerne Minnesota Vikings, der også er blandt de ti hold, der har tilladt flest point. De har dog en velspillende linebacker og safety-duo og den dygtige pass rusher Danielle Hunter, så midten af banen kan blive sværere at angribe, og det er netop det rum, som Fields har udnyttet så godt de seneste to uger. Hvis Bears har fået vendt bøtten, så skal de præstere og undgå fejl i den vigtige kamp.
2. Kan Jamal Adams færdiggøre en kamp?
Seahawks hentede forud for 2020-sæsonen den dygtige og eksplosive safety Jamal Adams i et forsøg på at transformere forsvaret. Efter en god første sæson i klubben, hvor han med ni et halvt sack satte sackrekorden for en defensiv back (på blot 12 kampe), så har det efterfølgende været en katastrofe. Han har misset 28 ud af 53 mulige kampe siden skiftet og var efter en forfærdelig lårskade i 2022s første kamp klar til et comeback mod Giants i fjerde spillerunde. Adams havde flere opsigtsvækkende spil i opgøret, der endte efter blot ni spil, da han pådrog sig en hjernerystelse. Han er dog klar igen, og kan være nøglen til Seahawks’ forsvar.
Seattle møder Bengals, der i sidste uge havde en brandvarm Burrow og en glohed Ja’Marr Chase, så Adams fandenivoldskhed og evner som kanonkugle og pass rusher kan bestemt bruges, spørgsmålet er dog, om han kan holde en hel kamp med sin aggressive spillestil?
3. Kan Ravens rette op på sidste uges offensive fadæse?
Baltimore Ravens dominerede størstedelen af divisionsopgøret mod Pittsburgh Steelers, men endte alligevel med at tabe 17-10. På trods af, at Lamar Jackson var særdeles velspillende i første halvleg, så formåede Baltimore ikke at udnytte det. En stor del af skylden hviler på holdets receivere, der havde glemt, hvordan man griber bolden. Der blev tabt syv bolde i kampen, og det kom både fra rookies som Zay Flowers, men også erfarne spillere som Mark Andrews var syndere.
I denne uge møder de et solidt Titans-forsvar, som godt kan drille Baltimore. Jagtens på divisionstitlen bliver hård, så de har ikke råd til fejltrin allerede på nuværende tidspunkt af sæsonen. Ravens er efter nederlaget til Steelers kun nummer to i divisionen, og med et velspillende Browns-forsvar og et Bengals-hold, der måske er i gang med at få vendt deres sæson, så skal ravnenes offensiv være mindre fejlfyldt. Den nye offensive koordinator Todd Monken har gjort nogle gode ting, men kan holdet begynde at spille stabilt? Det finder vi måske ud af i denne uge.
Får Emmanuel Forbes en lettere dag på kontoret?
Det har været to hårde uger for Washington Commanders’ rookie, Emmanuel Forbes. Cornerbacken blev, lidt overraskende, valgt som den 16. spiller i årets draft og blev hyldet for sine instinkter og evner til at lave spil på bolden, blandt andet med seks interceptions returneret for touchdown i sin collegekarriere, hvoraf tre kom i sin sidste sæson. Tiden i NFL har, efter en fin start i første spillerunde, været væsentligt mere vanskelig. Forbes er blevet udstillet de seneste to uger, først af fysiske AJ Brown og efterfølgende af DJ Moore, der havde en af karrierens bedste dage. De seneste to uger har han, som den primære mand i opdækning, tilladt 12 grebne bolde for 273 yards og to touchdowns ifølge Pro Football Focus.
Commanders møder Falcons, der efter en lidt sløv start på sæsonen, fik gang i kasteangrebet mod Texans, hvor både Drake London og Kyle Pitts greb bolde for mere end 75 yards. Nu har Falcons også hentet Van Jefferson i en trade med Los Angeles Rams. Der er naturligt vokseværk, når collegerækkerne skiftes ud med NFL, men Forbes skulle gerne se væsentligt bedre ud, hvis ikke de skal til at være bare en smule bekymret i Washington.
5. Kan Eagles genfinde den offensive effektivitet i RedZone?
Philadelphia Eagles nåede Super Bowl i fjor, blandt andet efter en væsentlig forbedring fra holdets angreb, men de har ikke helt fundet samme takter i år. Alligevel har Jalen Hurts og co. vundet samtlige kampe, de har spillet, men der er plads til forbedring på banens sidste meter. I 2022 var Eagles det tredjemest effektiv hold i RedZone (banens sidste 20 yards), i år er de slet ikke i samme liga. Selv om de slog Los Angeles Rams, så scorede de kun touchdown på 2 af 6 drives i RedZone, for sæsonen er de det 27. mest effektive hold og scorer på færre end 43% af deres ture i RedZone.
Holdet har været fremragende på tredje down, men i Brian Johnsons første år som offensiv koordinator i klubben mangler de kvaliteten i den afgørende del af banen. Eagles har været bedst i såkaldte short yardage situations, hvor der mangler få yards til scoring, men når de kommer længere ud, så har Jalen Hurts været ineffektiv og blot ramt på 9 af 21 kast i RedZone. Det er problemer, som Eagles skal begynde at få styr på på nuværende tidspunkt i sæsonen, mens det ligner de kan cruise til divisionstitlen. De får mulighed denne weekend mod Jets, der har flere spændende playmakere på forsvaret, så en helt let opgave bliver det ikke.
6. Hvor godt er Lions’ forsvar egentlig?
Dan Campbells mandskab har været en positiv overraskelse siden midt i 2022-sæsonen, hvor de fik forløst fint spil til sejre. Angrebet var dengang den bærende kraft, men i år har forsvaret også været særdeles velspillende. De begrænsede Mahomes og Chiefs i første spillerunde, men tillod den følgende uge Seahawks at score 37 point, da udeholdet vandt i forlænget spilletid. Sidenhen er de dog kommet efter den igen, en flot kamp mod Atlanta, hvor de kun tillod seks point i fjerde spillerunde blev efterfulgt af en dominerende første halvleg mod Packers, hvor Lions var foran 27-3 ved pausen efter Packers blot havde skaffet 21 yards. Denne uge spiller Detroit mod dette års måske største positive overraskelse, Tampa Bay Buccaneers, der har vundet tre ud af fire mulige kampe. Buccaneers har et godt forsvar, men angrebet med Baker Mayfield, Mike Evans og Chris Godwin har været overraskende velsmurt, om end de ikke har scoret voldsomt mange point.
Det er dog en offensiv, et godt forsvar skal kunne begrænse. Detroits største styrke har været den defensive linje, hvor Aidan Hutchinson, Alim McNeil og Isaiah Buggs har været umådeligt velspillende. Hvis de kan vinde opgøret mod Buccaneers’ bedste angrebsspiller, venstre tackle Tristan Wirfs, så bliver det en god dag for Detroit, der har døjet med skader i bagkæden i løbet af indeværende sæson. Hvis forsvaret hos Lions er i en klasse, hvor de kan være med til at vinde kampe i slutspillet, så dominerer de på søndag.
7. Hvem har det mest deprimerende mandskab i “Belichick Bowl”?
Bill Belichick tørner sammen med sin mangeårige offensive koordinator i New England, Josh McDaniel, når New England denne weekend møder Las Vegas Raiders. Det må være weekendens mest triste kamp, idet begge hold blot har én sejr og fire nederlag hver. New England har ligaens værste angreb, de har blot sat 55 point på tavlen i fem kampe og scorer blot på 16% af deres drives. Raiders’ angreb har været lidt bedre, men ikke meget. Josh McDaniels’ tropper er det tredje værst scorende angreb, til gengæld er de på en delt førsteplads (sammen med Vikings) i turnovers, da næsten en fjerdedel (22%) af alle deres boldbesiddelser ender med, at de giver bolden direkte til modstanderne. Det bliver næppe et offensivt festfyrværkeri. Mac Jones er blevet bænket to kampe i streg for New England, måske ser vi snart Bailey Zappe som permanent styrmand på den synkende skude.
Hvor Patriots de seneste sæsoner har kunnet hænge deres hat på et velspillende forsvar, så har de nu skader til deres to bedste spillere i Christian Gonzales og Matthew Judon. Det gør ikke udsigterne bedre, selv om de stadig må siges at have større kvalitet end Raiders, der dog stadig har Maxx Crosby huserende på deres defensiv.
I sidste ende bliver det måske et af de vigtigere opgør, når sæsonen er slut. Som det ser ud lige nu, er både Raiders og Patriots begge i spil til at sikre sig Caleb Williams eller Drake Maye, der er de helt store quarterbacktalenter i college. Kun opgøret mellem Bears og Vikings (også to hold, der har vundet én kamp og tabt fire) er på papiret lige så skidt som dette i denne spillerunde, men det opgør har et væsentligt større potentiale for offensivt festfyrværkeri.
8. Kan 49ers fortsat starte kampene brandvarmt?
San Francisco ligner umiddelbart ligaens bedste hold i øjeblikket, præcis som Eagles har de vundet samtlige kampe, men de har scoret flere point og tilladt væsentligt færre. En af de mest imponerende tendenser hos 49ers har været evnen til at starte kampene stærkt. De har scoret på samtlige åbningsdrives i indeværende sæson, fire touchdowns og et field goal. Med ligaens bedste forsvar, så giver det modstanderne mange problemer tidligt i kampene.
Hvor 49ers også udmærker sig, er ved deres konstant høje niveau. Mere end halvdelen (53,7%) af alle deres drives ender med scoring, det er bedst i hele NFL. Kun 3,7% af deres drives ender med en turnovers, hvilket er næstbedst i NFL, og de er ydermere i top fem, når det kommer til at undgå at drives ender efter tre spil (three and out). De får deres måske sværeste opgave, når de søndag møder Cleveland Browns, hvis forsvar i fire kampe blot har tilladt 3,8 yards per spil, hvilket gør dem til det statistisk bedste forsvar på den front. Kan offensiven holde kadencen mod Myles Garrett og co, så bliver det svært at se mange hold, der kan stoppe dem i deres nuværende form.
9. Med Zach Moss i topform, hvad sker der så med Jonathan Taylor?
Jonathan Taylor vendte i sidste spillerunde tilbage til Colts, efter han havde skrevet under på en kontraktforlængelse, og dermed gjorde enden på en lang stirrekonkurrence med klubben. Den talentfulde runningbacks tilbagevenden blev dog overskygget af to personer, først den triste skade til stjernefrøet Anthony Richardson, men senere af Zack Moss’ totale dominans, der var med til at sikre Indianapolis en vigtig sejr over rivalerne Tennessee Titans.
Moss har udvist karrierens bedste form de seneste uger. I sejren løb han for 165 yards og to touchdowns, og i sæsonen har han løbet for 445 yards, tre touchdowns og snitter 5 yards per løb. Det gør ham til den tredjemest produktive runningback i år, kun overgået af Christian McCaffrey og De’Von Achane. Hvordan kommer Shane Steichen til at fordele arbejdet med Moss og Taylor, der er vendt tilbage fra en skade? Med Gardner Minshew inde som quarterback i den næste måned, som minimum, så skal der nok blive nok muligheder. Selv om Taylor er den mest talentfulde af de to, så kan det vise sig svært at ignorere Moss. Måske vi får svaret i duellen mod Jaguars.
10. Hvordan klarer Vikings sig uden Justin Jefferson?
Minnesota Vikings har ikke fået den start på sæsonen, som de ønskede, men forbindelsen mellem Kirk Cousins og receiver Justin Jefferson har ikke været en af grundene til den skuffende start. Nu sidder Jefferson ude i minimum en måned. Inden skaden nåede han at gribe 53 bolde for næsten 600 yards og tre touchdowns. Han var den tredjemest produktive receiver i NFL. Det bliver svært at erstatte, men Minnesota hentede receiver Jordan Addison i første runde af dette års draft, han har været en solid brik i vikingernes angreb. Nu kommer rookien, sammen med tight end TJ Hockenson og tredjereceiver KJ Osborn, til at få væsentligt mere ansvar. Kan de bære det? Addison er det mest ubeskrevne blad blandt dem, men både Osborn og Hockenson har vist, at de kan være produktive i NFL.
De får umiddelbart ikke meget bedre chancer for at starte ud, end et opgør mod Chicago Bears, der har tilladt flest kasteyards af alle hold i hele NFL.
