1. Kan Bills fuldende det imponerende comeback og vinde AFC East?
Buffalo Bills var meldt ude og døde, da deres krise tidligere på sæsonen var på sit højeste. Holdet var helt ude af slutspilsbilledet, da de med seks sejre og seks nederlag gik på deres bye week og sad over. Sidenhen har de vundet fire kampe i streg og kan med en sejr i denne spillerunde, over divisionsrivalen fra Miami, vinde deres division for fjerde år i træk. Miami har ellers haft føring hele sæsonen, men med blot to sejre ud af fire mulige den seneste måned, står de nu overfor en skæbnesvanger kamp. Skader til flere af holdets offensive og defensive profiler som Jaelan Phillips, Tyreek Hill, Jaylen Waddle og senest Bradley Chubb har gjort det sværere for Miami. Dolphins havde ellers fået bedre spil ud af sit forsvar, men efter skader har sat både Phillips og Chubb ud resten af sæsonen, har topniveauet fået en seriøs amputation, hvilket også sås i nederlaget på 56 – 19 til Baltimore Ravens i sidste uge. Bills har selv gennemlevet et skadeshelvede, men det kom så tidligt på sæsonen, at de har haft god tid til at lægge nye planer.
Det giver altså Buffalo en gylden mulighed for at overhale rivalerne indenom. Bills tævede Dolphins, da de mødtes tidligere på sæsonen og vandt 48-20. Fraset kampen i 16. spillerunde mod Dallas, så har Mike McDaniels’ tropper haft svært ved at levere i de store kampe, hvor Buffalo til gengæld har været rigtig solide med deres potente angreb.
Kan Bills gøre deres slutspurt færdig?
2. Hvem erobrer tronen i AFC South?
Den mest spændende division i football i år har ikke været den bedste, men det giver en ufatteligt spændende sidste spillerunde i dette års grundspil. Texans, Jaguars og Titans har inden ugens opgør nemlig alle mulighed for at vinde divisionen, mens alle hold også har mulighed for helt at ryge ud af slutspillet. De tre mandskaber har nemlig vundet ni opgør og tabt syv i indeværende sæson. Jacksonville lignede i en periode det bedste mandskab i divisionen, men holdets angreb har svinget i kvalitet og stabilitet, hvilket tillod et funklende Houston-mandskab, ført an af rookie sensationen CJ Stroud, at stjæle rampelyset. De har dog været ramt af skader til flere offensive profiler, herunder de to rookies, quarterback C.J. Stroud og receiver Tank Dell, men de har trods dette formået at vinde. Indianapolis Colts er gået mere under radaren, da de ikke har haft et stort navn på quarterbackpladsen efter Anthony Richardson gik ned med skade. De har dog været yderst imponerende i den første sæson under cheftræner Shane Steichen, specielt de seneste to måneder, hvor de har vundet seks ud af otte opgør på skiftende vis. Både løbeangrebet, Gardner Minshew og holdets forsvar har skiftevis leveret store kampe.
Der er meget på spil natten til søndag dansk tid, hvor Texans og Colts møder hinanden. Sejrherren i det opgør kvalificerer sig nemlig med al sandsynlighed til slutspillet, mens taberen bliver sendt hjem på sommerferie. I det første opgør mellem de to mandskaber sejrede Colts, men meget er sket siden den 17. september. Anthony Richardson scorede to touchdowns i den kamp, men det var nuværende quarterback Gardner Minshew, som afløste ham og sidenhen har gjort det godt. En sejr for Colts eller Texans kan også ende med at give dem en divisionstitel.
Jaguars fører i øjeblikket divisionen, men kun grundet tie breakers over de andre mandskaber. Vil de være sikre på en plads i slutspillet, så kræver det en sejr over Tennessee Titans, som de slog overbevisende i sæsonens første opgør, og som har tabt fire af de seneste fem kampe. Det er dog ikke en given sejr for Jaguars, der har en skadet Trevor Lawrence og som hold også har tabt fire ud af fem kampe. Ender Jacksonville med at tabe til Titans, har de mindre end 25% chance for at kvalificere sig til slutspillet.
Hvem trækker det længste strå i AFC South?
Læs også: Vind eller forsvind – Colts og Texans brager sammen i sæsonfinalen
3. Kan Justin Fields beholde sit job?
Vi kommer måske ikke til at få det afgørende svar i denne runde, men brikkerne begynder så småt at falde på plads for Chicago i forhold til den næste sæson, og quarterbackpositionen bliver et centralt spørgsmål for holdets fremtid. Efter at have tabt syv af de første ni kampe, har holdet fået vendt bøtten og vundet fem af de seneste syv opgør. Matt Eberfluss overtog rollen som defensiv spilkalder, og med traden der sikrede dem Montez Sweat, har vækket holdets forsvar til live. Defensive har været eminente til at stoppe løbet og produceret et væld af turnovers. Justin Fields har også været mere stabil efter han kom tilbage fra skade, og han har fundet bedre balance og undgået det store antal af negative spil, der prægede ham tidligere på året. Han kastede seks interceptions og blev sacket 24 gange i årets første seks kampe, han har kastet tre interceptions og er blevet sacket 15 gange i de seneste seks kampe, efter han vendte tilbage fra skade. Det er ikke optimalt, men det er et skridt i den rigtige retning.
Denne runde møder Chicago deres ærkerivaler fra Green Bay, i et opgør der allerede har sat gang i duellen udenfor banen. Den mangeårige Packers-quarterback Aaron Rodgers har udtalt, at det ikke kan være et rivalopgør, når det ene hold dominerer det andet i en ekstrem grad (Packers har vundet 24 ud af de seneste 27 møder), mens Justin Fields humoristisk har stukket til byen Green Bay.
Bears ender med det første valg i draften i 2024 og kan dermed vælge og vrage blandt alle spillere, herunder talentfulde quarterbacks som Caleb Williams, Drake Maye og Jayden Daniels. Der har været nok spørgsmål omkring Fields’ niveau og stabilitet til, at Bears længe har været rygtet til at ville vælge en quarterback. Kan en god præstation, og eventuelt en yderst sjælden sejr over Packers, give Fields længere tid som starter i Chicago?
4. Får Antonio Pierce overbevist Mark Davis?
Las Vegas Raiders er i en ganske velkendt situation. Efter at have fyret deres dyre, underpræsterende cheftræner (Josh McDaniels) har den midlertidige træner gjort et fornemt stykke arbejde. Antonio Pierce har ført holdet til fire sejre i de seneste otte kampe, heriblandt en sejr over Chiefs.
Holdet var i en lignende situation, efter de sagde farvel til den dyre, skandaleramte Jon Gruden i 2021. Dengang overtog Rich Bisaccia og førte holdet til syv sejre og fem nederlag. Han blev dog ikke fundet god nok til at overtage på permanent basis, da holdet i stedet valgte at smide en gedigen sum penge efter førnævnte McDaniels. Det har vist sig at være en fejl.
Pierce har vendt kulturen i omklædningsrummet, der efter flere nederlag end sejre, samt hård og kontant ledelse fra McDaniels, var nedtrykt. Holdet har vist noget helt andet de seneste måneder og forsvaret har været blandt ligaens bedre. Raiders møder denne runde Denver Broncos i et opgør, der ikke får nogen betydning for slutspillet, men alligevel er vigtigt for fremtiden i de to klubber. Vil en god præstation fra holdet være nok til at få den populære Pierce til at forblive cheftræner?
5. Kan Aaron Jones fortsætte storformen?
Green Bay Packers’ angreb har været en rutchebane i denne sæson. Efter en flot start kom quarterback Jordan Love ned til jorden med en stime af dårlige kampe, hvor Packers tabte fire kampe i træk. Det fik den unge quarterback dog vendt og har sidenhen spillet ganske flot, men han har ikke haft meget hjælp fra løbeangrebet, hvor AJ Dillon ikke kunne bære ansvaret som starter. Det fik holdet til at bruge deres receivere i større grad, men heller ikke det var holdtbart.
Den mangeårige profil hos Packers, Aaron Jones, er dog kommet tilbage fra skade og har været en essentiel brik i holdets seneste to sejre. Efter holdet i seks kampe før runningbackens tilbagevenden ikke havde rundet 130 løbeyards, gjorde Jones det næsten egenhændigt med 127 yards mod Panthers og i sidste uge 120 yards mod et godt Vikings-forsvar. Han har lignet en helt anden spiller, end han gjorde tidligt på sæsonen, og det har fået holdet tættere på slutspillet.
Packers har tilspillet sig en position som det syvende og sidste slutspilshold i NFC, men skal de holde fast i den placering, så kræver det en sejr over Chicago Bears i denne spillerunde. Bears har et af ligaens absolut bedste løbeforsvar, kan Jones præstere igen?
6. Slår Puka Nacua historisk rekord?
I en sæson med mange overraskelse er Rams-receiver, Puka Nacua, en af de absolut største. Han blev valgt i femte runde af årets draft og var ganske upåagtet inden sæsonen gik i gang, men en god præstation i denne spillerunde kan betyde, at han slår en rekord, der har stået siden 1960. Bill Groman spillede blot fem sæsoner i det, der dengang hed AFL, men med 1460 receiving yards i sit debutår, satte han en rekord, der står denne dag i dag. Ikke engang fænomener som Randy Moss, Calvin Johnson, Jamarr Chase eller Justin Jefferson har kunnet toppe den nu afdøde Groman, om end Chase med sine 1455 yards var svimlende tæt på.
Nacua har i sin korte karriere grebet 101 bolde for 1445 yards og mangler altså blot 16 yards for at skrive sig ind i historiebøgerne. Rams kommer til at starte Carson Wentz som quarterback i den kommende kamp, og dermed drager den 22-årige Nacua ikke fordel af det fremragende samarbejde, han har haft med Matthew Stafford. Receiveren har grebet 14 bolde for 282 yards de seneste to kampe, så mon ikke kan han få mere end 15 med den nye quarterback, selv hvis trænerstaben vælger at spare flere af starterne i løbet af kampen.
Nacua har dog stadig et stykke op til Groman, der satte sin rekord på blot 14 kampe. Han producerede i gennemsnit 15 yards per kamp mere end den unge Rams-receiver.
7. Får vi en afklaring på årets forsvarsspiller?
Årets mest værdifulde spiller, MVP, ser efterhånden ud til ikke at kunne være andre end Ravens-quarterback Lamar Jackson, der efter to imponerende uger, bevæger sig tættere på sin anden MVP-titlen i sin seks år lange karriere. Årets defensive spiller er dog stadig mere uvis. Myles Garrett har store dele af sæsonen været den største favorit til titlen. Den dygtige atlet har spillet en afgørende rolle på et af ligaens bedste forsvar. Browns-forsvaret har løftet deres niveau gevaldigt efter Jim Schwartz kom til klubben, og det har Garrett altså draget fordel af. Han er med sine 14 sacks den sjettebedste i den kategori, men han har også været en force mod løbespillet. Garrets produktion har dog ikke været lige så imponerende den seneste halvanden måned, hvilket har åbnet kampen om prisen. TJ Watt har med sine 17 sacks en delt førsteplads i den kategori og været en konstant trussel for modstandernes angrebsplaner i sin første fulde sæson tilbage fra en grim skade.
Kigges der til NFC-konferencens, så er Micah Parsons en af de få spillere, der kan bryste sig af at være mere produktive end de to. Det 24-årige fænomen har flere pressures (102) end nogen anden spiller i NFL i indeværende sæson, dog er han lidt bagud i sacks med “blot” 13 inden sidste spillerunde.
Der er risiko for, at Cleveland sparer nogle startere i denne rundes opgør. Både Steelers og Cowboys jagter enten slutspillet eller en divisionssejr, så de har alt at spille for. Kan der komme nogle præstationer fra de tre nævnte spillere, der kan få betydning for titlen som årets forsvarsspiller?
8. Holder Buccaneers fat i NFC South-titlen?
Tampa Bay Buccaneers kunne stort set selv afgøre deres skæbne, men de snublede i sidste spillerunde i opgøret mod New Orleans Saints, hvilket kan ende med at koste dem en divisionstitel. Bucs har vundet divisionen de seneste to sæsoner, men der har quarterbacken også heddet Tom Brady. Nu er det Baker Mayfield, som skal forsøge at få sikret sig den sidste sejr i grundspillet, hvilket vil garantere dem en plads i slutspillet. Mod New Orleans var løbeangrebet ikke-eksisterende og med to interceptions fra Mayfield var det svært at vinde over et velspillende Saints-forsvar. Mayfield har ellers haft flere fornemme præstationer den seneste tid.
Denne runde møder Tampa Bay ligaens dårligste hold, divisionsrivalen Carolina Panthers. Panthers har kun vundet to kampe i år, men de spillede faktisk tæt op mod Buccanneers i årets første møde, der endte 21-18. I den kamp var Derrick Brown stort set ustoppelig, og Tampa Bay led under et underpræsterende løbeangreb og fejl fra Baker Mayfield, præcis som i den forgangne spillerunde. Kan piraterne fra Florida holde roret i vandet, eller taber de divisionen på grundspillets sidste søndag?
9. Hvem ender med draftens andetvalg?
Vi ved allerede, at Chicago Bears kommer til at vælge først i den kommende draft grundet deres handel fra sidste år med Carolina Panthers, som sendte Bryce Young til Carolina. Der er dog stadig en heftig kamp om draftens andetvalg, som kan ende hos fire forskellige klubber. Med potentielle superstjerner som quarterbacks Caleb Williams og Drake Maye, receiver Marvin Harrison Jr. eller offensive tackle Olu Fashanu, er der god grund til at ende så højt som muligt i draften. Washington Commanders, New England Patriots, Arizona Cardinals og New York Giants har alle muligheden for at vælge som nummer to. I øjeblikket er det Commanders, som er i førersædet. Efter en flot start på sæsonen har de tabt de seneste syv kampe, og taber de i denne runde mod Dallas Cowboys, så sikrer de sig det eftertragtede valg. Dallas spiller formodentlig med alle startere i deres jagt på NFC East-titlen, men divisionsopgør har altid deres egne liv og Washington har tidligere på året vist, at de kan drille de helt store hold.
Vinder Washington, mod forventning, så vil et nederlag til Patriots give New England en sjælden og gylden mulighed for at få holdet tilbage på ret køl for første gang efter Tom Brady forlod klubben. Det kan også blive chancen for at starte en ny æra uden klubkoryfæ, Bill Belichick. Cardinals har spillet bedre end forventet, men flasker resultaterne sig, kan de også ende højt og give dem chancen for at gå en anden vej end Kyler Murray. De kan dog nemt ende med at slå Seattle, hvilket kan rykke dem helt ned som nummer syv i den kommende draft. Giants ender efter alt at dømme i top fem, da de trods alt forventes at tabe til et formsvagt Philadelphia-hold, men får de hjælp fra de ovenstående hold, så kan de ende med et valg i top to.
Hvilke konsekvenser får sidste spillerunde på den kommende draft?
10. Har James Conner endnu en stor dag gemt i sig?
Arizona Cardinals har ikke haft den bedste sæson i NFL, men de har alligevel gjort sig positivt bemærket, specielt offensivt. Trods blot fire sejre har ørkenens sønner formået at drille de helt store i NFL med sejre over Cowboys og Eagles samt Steelers, der er på slutspilsjagt. Seks gange i år har holdet løbet for mere end 140 yards, og tre af de opgør har de rundet 220 løbeyards. En af de kampe fandt sted i sidste uges overraskende sejr over Eagles. Trods skader, der holdt ham ude af fire kampe, så nærmer runningback James Conner sig alligevel 1000 løbeyards for første gang i karrieren. Den 28-årige var sublim i sidste uge, blandt andet med god hjælp fra sin offensive linje, herunder danske Hjalte Froholdt.
Conner og Cardinals møder i denne runde Seattle Seahawks, som jagter en slutspilsplads. Seahawks tabte sidste uge til Steelers i en af deres værste defensive præstationer i år, hvor de ifølge Pro Football Focus missede mere end 20 tacklinger. Det førte til 202 løbeyards fra Pittsburgh, det næstbedste resultat fra dem i den kategori i år.
Kan den type modstander føre til en flot afslutning på sæsonen fra Conner?
