For Indianapolis Colts og Houston Texans begynder slutspillet allerede lørdag, når de kæmper om en plads i det forjættede land.
Natten til søndag mødes divisionsrivalerne fra AFC South Indianapolis Colts og Houston Texans i en direkte duel om en slutspilsplads. Vinderen tager som minimum syvendeseedet og kan sågar vinde divisionstitlen, hvis Jacksonville Jaguars taber til Tennessee Titans søndag.
Læs også: Sådan kommer dit yndlingshold i slutspillet
Det var ellers de færreste, som forventede, at Colts og Texans skulle mødes i en vind-eller-forsvind-kamp i 18. spillerunde i år.
Sidste sæson sluttede Texans som det næstdårligste hold i NFL med blot tre sejre, og Colts endte som nr. 29 af NFLs 32 hold med sølle fire sejre. Især lignede Colts et hold uden en plan, da de hentede den helt trænergrønne Jeff Saturday ind som cheftræner.
I dag er virkeligheden en helt anden. Shane Steichen og DeMeco Ryans har transformeret hvert sit mandskab, og er i gang med at støbe et solidt fundament for fremtiden. Steichen har endda gjort det uden sin højt profilerede rookie quarterback Anthony Richardson, som pådrog sig en sæsonafsluttende skulderskade tilbage i oktober 2023, efter at han havde fået en flot start på tilværelsen i NFL.
I Houston nyder de godt af deres unge rookie quarterback C.J. Stroud, som har taget NFL med storm i sin debutsæson. Efter fjorten kampe har Stroud kastet niende-flest yards (3.844), 21 touchdowns og bare fem interceptions, mens han har løbet for yderligere tre touchdowns.
Han blev kåret som ”månedens offensive spiller” i AFC for november og synes at være selvskreven til titlen som sæsonens bedste offensive rookie.
Derfor kan I se frem til at nyde to seværdige mandskaber, som virker til at have fremtiden foran sig, i en tidlig start på slutspillet natten til søndag. Vinderen avancerer til slutspillet, mens sæsonen er forbi for taberen. Vi kan vel ikke bede om mere?
Seneste nyt på skadesfronten
Som det må forventes i attende spillerunde, så døjer begge mandskaber med en række skadeskvaler. Værterne fra Indianapolis er især hårdt ramt på sin offensive linje, hvor tre af fem startere er meldt tvivlsomme. Den tidligere All Pro guard Quenton Nelson døjer med en ankelskade, mens center Ryan Kelly (ankelskade) og højre tackle Braden Smith (knæskade) også har misset træningen i denne uge.
Gæsterne fra Houston må fortsat undvære C.J. Strouds yndlingsvåben Tank Dell, der brækkede sit ben i begyndelsen af december 2023. Den unge rookie-receiver havde ellers gang i en forrygende debutsæson i NFL, hvor han havde grebet 709 yards og syv touchdowns, før han blev skadet.
Af de mere aktuelle skadesnyheder, så har Texans meldt receiver Noah Brown (rygskade) og defensive end Jonathan Greenard (ankelskade) ude af opgøret. Derudover er receiver Robert Woods meldt tvivlsom med hofteproblemer, som har holdt ham ude af denne uges træning. Derfor er det ikke utænkeligt, at Stroud må undvære tre af sine fire normale startere i receiverkorpset, og det vil sætte en del pres på Nico Collins.
Kan Texans sætte Gardner Minshew under pres?
Én af Shane Steichens største bedrifter i denne sæson har været at genrejse Indianapolis Colts’ offensive linje. Steichen skiftede ikke ud på en af de fem positioner, selvom linjen sejlede rundt i 2022-sæsonen under Frank Reich og Jeff Saturday. Hans tillid er blevet belønnet, og ifølge Pro Football Focus rangerer venstre tackle Bernhard Raimann som den tredje bedste på sin position, Ryan Kelly som den syvende bedste center og Braden Smith som den tolvte bedste højre tackle i sæsonen.
Den velspillende offensive linje har sikret, at Gardner Minshew har kunnet overtage roret fra Anthony Richardson uden de store problemer. Minshew har ellers en ganske aggressiv spillestil, hvor han typisk holder længe på bolden og søger det store spil, hvilket gør ham til en svær quarterback at beskytte. Set i det lys er det ganske imponerende, at Colts har begrænset ”skaden” til bare 33 sacks i 2023-sæsonen, hvilket rækker til en placering i midten af NFL.
Houston Texans’ defensive succes er i høj grad bundet op på den defensive linjes evne til at sætte modstandernes quarterback under pres. Ud over Derek Stingley har de bagerste forsvarsgeledder ikke imponeret stort i 2023-sæsonen, og derfor er det afgørende, at Will Anderson og Derek Barnett tager nogle sejre mod Colts’ offensive linje. Anderson har også gjort et fornemt indtryk i sin første sæson som professionel, hvor han har leveret 44 tacklinger og syv sacks.
Forudsigelse
Der er lagt i kakkelovnen til en tæt kamp, hvor nerverne og intensiteten kommer til at være helt ude på tøjet.
Det er to hold, som har sæsonen på spil, og som ovenikøbet har et relativt pebret forhold til hinanden. Samtidig er det to af sæsonens bedste historier, som på hver sin måde har gjort sig fortjent til at prøve kræfter med slutspillet. Både Shane Steichen og DeMeco Ryans fortjener stor ros for at have genrejst deres respektive mandskaber.
I sidste ende forventer jeg, at C.J. Stroud beviser, at han allerede nu hører til blandt de bedre quarterbacks i NFL. Stroud har et spektakulært release, han læser spillet godt, og så er han knivskarp i sine leverancer. Kvalitetsforskellen på quarterback-positionen bliver udslagsgivende, og Houston Texans vinder med 27-23.
