Mike Evans og Buccaneers vandt 27-19 over New Orleans Saints og har dermed sikret NFC South-titlen for fjerde år i streg.
Det bølgede frem og tilbage, da det skulle afgøres, hvorvidt Buccaneers eller Falcons skulle vinde NFC South-divisionen og dermed en plads i slutspillet.
Buccaneers skulle ”bare” vinde kampen, og efter at været bagud i størstedelen af kampen, skruede både Baker Mayfield og Buccaneers-forsvaret på nogle knapper, der i sidste ende sikrede dem sejren.
Dårlig første halvleg
Kampen startede slet ikke, som hjemmeholdet havde forestillet sig.
På spillets første drive førte rookie quarterbacken Spencer Rattler Saints til en 3-0 føring, og derfra var de foran indtil fjerde quarter.
Todd Bowles forsvar havde svært ved at lukke ned for Saints-quarterbacken der i første halvleg leverede 21 kast på 28 forsøg for 181 yards samt et enkelt touchdown og sendte sit hold til pause med en 16-6 føring.
På samme tid med, at Rattler spillede sin flotteste halvleg som NFL-spiller, lignede Mayfield en skygge af sig selv. Den meget roste quarterback, der har spillet sin hidtil bedste sæson i NFL, kunne ikke finde rytmen og sluttede første halvleg af med sløje 67 kasteyards og en interception.
Mayfield magic
Med en 24-17 føring til Falcons efter første halvleg i Atlanta var der pludseligt pres på Buccaneers, der før kampen var store favoritter til at sikre NFC South-titlen.
Det pres virkede dog ikke til at veje særligt tungt ned over Mayfields skuldre, der i anden halvleg lignede den quarterback, som vi efterhånden er blevet vant til at se uge efter uge.
Mayfield leverede 154 kasteyards samt to touchdown og vendte kampen på hovedet ved at vinde anden halvleg 21-3.
Især rookien Jalen McMillan var til stor hjælp for Mayfield, da han i løbet af kampen greb fem bolde for 74 yards og ovenikøbet scorede det touchdown, der sendte Buccaneers foran.
I sidste ende vandt Buccaneers 27-19 og skal derfor i slutspillet for femte år i streg.
Stor Falcons skuffelse
For at Raheem Morris skulle sikre en slutspilsplads i sin første sæson som Falcons-cheftræner, krævede det først og fremmest, at de selv besejrede Carolina Panthers.
Men selvom rookie-quarterbacken Michal Penix Jr. spillede en fremragende kamp, hvor angrebet scorede 38 point, og han selv formåede at levere 21 kast på 38 forsøg for 312 yards og to touchdowns, var det ikke nok.
Kampen bølgede frem og tilbage og meget symptomatisk for kampens tæthed, endte den også med at gå i forlænget spilletid. Her startede Bryce Young og resten af Panthers-angrebet med bolden og afgjorde konsekvent kampen med et touchdown af Miles Sanders, der har siddet ude med en skade siden tiende spillerunde.
Selvom en sejr ikke havde betydet noget i det store billede alligevel, må Falcons-trænerstaben nok alligevel ærgre sig over forsvarets ringe indsats. De tillod 425 samlede yards og hele seks touchdown, hvilket ikke er tilstrækkeligt i en så afgørende kamp.
Derfor går Atlanta-mandskab nu glip af en slutspilsplads for syvende sæson i streg. Kun Panthers selv og Jets overgår Falcons med henholdsvis ni og 14 sæsoner uden en tur i slutspillet.
Et stykke NFL-historie
Ikke nok med, at Buccaneers sikrede en billet til slutspillet, sikrede en af de helt store klublegender også en tur i NFL’s historiebøger.
Mike Evans formåede nemlig at gribe de nødvendige 85 yards for at nå 1000 gribeyards for sæsonen. Dermed har han nu grebet minimum 1000 yards i hver sæson i sine 11 år som NFL-spiller.
Det betyder, at han nu deler NFL-historiens længste stime af sæsoner med minimum 1000 yards sammen med NFL-legenden og Hall of Famer Jerry Rice.
Dog er han den første spiller til at gøre det i sine første 11 sæsoner, men der er stadig et stykke vej mod Rices 14 samlede sæsoner med minimum 1000 gribeyards.
De 1000 yards udløste også en klækkelig bonus. Mike Evans fik nemlig til stor jubel for sig selv og sine holdkammerater tre millioner dollars ekstra i pengepungen for at nå milepælen, og nå ja så lige 500.000 dollars for at nå slutspillet. Alt i alt over 25 millioner kroner sikret. Det er vel en ok søndag.
Evans, Mayfield og resten af Buccaneers-holdet ender som den tredje bedste divisionsvinder i NFC-halvdelen og får dermed tredje seedet. Det betyder, at de søndag møder rookie-sensationen Jayden Daniels og Commanders på hjemmebane i Tampa Bay, hvilket er anden gang i sæsonen, eftersom de to hold mødtes i første spillerunde. Her tog Buccaneers en komfortabel sejr på 37-20 i Daniels’ NFL-debut.
