Hver uge udvælger vi fem interessante matchups, som du skal holde et specielt øje med. Det kan være stjerne-receiveren over for ‘lock down’-cornerbacken eller rookie-quarterbacken, der skal bevise sig på den store scene mod et af ligaens bedste forsvar.

Vi er meget tæt på halvvejspunktet i grundspillet. Torsdag nat tog Texans og Dolphins hul på ottende spillerunde, og henover weekenden og mandag er der 13 kampe i verdens bedste football-liga.

Derfor er det som traditionen tro blevet tid til fem fede matchups, du ikke må gå glip af.

1. Eagles’ offensive linje vs. Jaguars’ defensive linje
Det er to mandskaber med kniven for struben, når Eagles og Jaguars brager sammen i sæsonens sidste opgør på engelsk jord. Begge mandskaber er 3-4 og inde i dårlige stimer og har enorm brug for en sejr, før de sidder over i uge 9. Hjemmeholdet Jacksonville og ikke mindst Blake Bortles plejer at være særdeles velspillende i London. Jeg har dog ikke valgt at fokusere på den udskældte quarterback, men på duellen i skyttegraven: Eagles’ offensive linje vs. Jaguars’ defensive linje.

Begge enheder har spillet under niveau i denne sæson sammenlignet med det fantastiske topniveau, de viste i sidste sæson, men det gør ikke matchuppet mindre interessant. Eagles’ Jason Peters spiller med en overrevet biceps-muskel, mens den anden super dygtige offensive tackle, Lane Johnson, heller ikke er på toppen. Duellerne mellem de to og Jaguars’ foryggende trio i Calais Campbell, Yannick Ngakoue og Dante Fowler Jr. bliver virkelig afgørende. For kan de tre pass rushere komme ind til Carson Wentz, er der gode muligheder for at forcere turnovers, og med Bortles bag center har Jaguars brug for al den hjælp, de kan få.

2. Seahawks’ løbeangreb vs. Damon ”Snacks” Harrison
Seahawks har endelig genfundet det varemærke på angrebet, der gjorde det bundsolidt for nogle år siden, hvor holdet var blandt de allerbedste i NFL. Løbespillet tromler igen over modstanderne, hvilket senest gik ud over Raiders på Wembley for to uger siden. Chris Carson og Mike Davis udgør en hårdtløbende duo, der uden den store finesse buldrer derudaf og indgyder frygt hos forsvaret. Det betyder mindre pass rush efter Russell Wilson og flere muligheder for store play action-spil, og det er en af quarterbackens helt store styrker.

Søndag skal det nyopfundne løbeangreb stå over Lions’ løbeforsvar, der har fået en gevaldig opgradering i løbet af ugen med tilføjelsen af Damon ”Snacks” Harrison via en byttehandel med Giants. ”Snacks” er en af de bedste stopklodser mod løbet i ligaen, og jeg er spændt på at se, om vi allerede ser en klar forbedring for Detroit i denne her kamp. Det er i hvert fald noget af en ilddåb i ’The Motor City,’ som den massive nose tackle får. En ilddåb, der kan give et praj om, hvorvidt Harrison gør Lions til en seriøs slutspilskandidat.

3. Odell Beckham Jr. vs. Josh Norman

Google / vimeo.com

Hvem husker ikke den kamp for to år siden, hvor Odell Beckham Jr. og Josh Norman røg i totterne på hinanden? Søndag står de to kamphaner over for hinanden igen på selv samme stadion i New York, som det slog gnister på i forrige sæson. Redskins og Giants går dog ind til divisionsopgøret med vidt forskellige udgangspunkter. Redskins fører NFC East, mens Giants har tabt seks ud af syv kampe og ikke kommer i slutspillet i år.

Det betyder dog ikke, at kampen og ikke mindst duellen mellem OBJ og Norman kommer til at mangle intensitet og nerve. De to bryder sig ikke om hinanden, og det gør holdene naturligvis heller ikke. Jeg vil ikke love, at der flyver knytnæver, men jeg vil blive overrasket, hvis vi ikke bliver budt på et par sammenstød, hvor der udveksles mindre pæne gloser. Josh Norman havde en skrækkelig sæsonstart, men har vist bedre takter i de seneste par kampe, men jeg forventer, at Odell har den klare overhånd på søndag. Og det skal han også have, hvis Giants skal vinde.

4. Aaron Rodgers vs. Los Angeles Rams
Når Los Angeles Rams søndag byder velkommen til Green Bay Packers, er Aaron Rodgers en større underdog, end han nogensinde har været før. Rams er nemlig storfavoritter. Det spiller også på alle tangenter for Sean McVays mandskab. Angrebet med MVP-kandidat Todd Gurley i spidsen er fuldstændig forrygende, mens forsvaret anført af en vanvittigt velspillende Aaron Donald er blandt de bedste i ligaen.

Rodgers skal derfor både holde trit med et angreb, der uge efter uge sætter 30 point på tavlen, og tage kampen op med et forsvar, der kan gøre ondt på selv den bedste quarterback. For mig har kampen ingredienserne til at blive en af sæsonens helt store oplevelser, da A-Rod ved, at han skal levere sit absolut yderst for at blive den første til at nedlægge Rams. Og efter en ekstra uges pause burde Rodgers også være fysisk helt på toppen efter sin knæskade, hvis han ikke var i det allerede. Find popcornene frem, for den her kamp kan blive episk!

5. Thielen & Diggs’ vs. Saints’ secondary
Ingen receiver i NFL er bedre end Adam Thielen lige nu. Syv kampe spillet. Syv gange har han grebet for over 100 yards. Det er ganske enkelt enestående, og det er ikke tilfældigt. Som makker til Thielen har Vikings også en anden meget dygtig receiver i Stefon Diggs. Han vil for altid stå i Vikings’ historiebøger som manden bag ’The Minneapolis Miracle.’ Scoringen i sidste sekund af slutspilskampen mellem Minnesota og New Orleans sidste år, der på helt utrolig vis sendte vikingerne videre og Saints ud i mørket.

Og du har nok allerede gættet det, for på søndag står Diggs og Co. igen over for Saints i Minnesota. Her er jeg utroligt spændt på at se, hvor meget gæsternes secondary kan stille noget op over for den fantastiske receiver-duo. De bagerste geledder har nemlig haltet sammenlignet med sidste års fine spil, men med tilføjelsen af Eli Apple efter en byttehandel med Giants og en Marshon Lattimore i fremgang er den suspekte secondary måske klar til at bide sig fra. Hvis Saints skal have hævn, kan de i hvert fald ikke tillade sig at give frit løb til Thielen og Diggs.