Hver uge udvælger vi fem interessante matchups, som du skal holde et specielt øje med. Det kan være stjerne-receiveren over for ‘lock down’-cornerbacken eller rookie-quarterbacken, der skal bevise sig på den store scene mod et af ligaens bedste forsvar.

Tiden flyver, og vi er officielt trådt ind i anden halvleg af grundspillet. Torsdag nat tog 49ers og Raiders hul på niende spillerunde i en mindre sexet kamp, men henover weekenden og mandag er der 12 fede kampe i verdens bedste football-liga.

Derfor er det som traditionen tro blevet tid til fem konge-matchups, du bare ikke må gå glip af.

1. Antonio Brown vs. Jimmy Smith

post-gazette.com

Tingene ændrer sig lynhurtigt i NFL. Da Ravens’ forsvar fuldstændig lukkede ned for Steelers på Heinz Field i anden halvleg af uge 4-opgøret og sejrede sikkert, lignede John Harbaughs mandskab det stærkeste mandskab i AFC North. Men siden har Big Ben og co. vundet tre kampe i træk, mens Ravens har tabt tre ud fire kampe. Derfor er billedet vendt fuldstændig på hovedet i den konkurrencedygtige division, og Baltimore er så godt som tvunget til sejr i søndagens brag.

Nøgleduellen over dem alle står i mine øjne mellem Steelers-receiver Antonio Brown og Ravens-cornerback Jimmy Smith. AB har bestemt ikke været dårlig i år, men hans vanlige ekstraordinære produktion haltede dog lidt i begyndelsen af sæsonen. Efter lidt offentlige klager har angrebsstjernen fået flere bolde at arbejde med de seneste måned, og så har han igen gjort rigtig ondt på cornerbacks. Smith har været en virkelig undervurderet cornerback de seneste år, men har ikke helt fundet sit topniveau, efter han er vendt tilbage efter karantæne. Det er han dog nødt til at gøre søndag mod Brown, ellers kan Baltimores sæson være på vej i mørket. Det bliver bare en fed duel!

2. HaHa Clinton-Dix og co. vs. Falcons’ receivere
HaHa! De kan passende grine i Redskins, efter de foretog en super handel på dagen for NFL’s deadline for trades tirsdag. NFC East-mandskabet hentede den dygtige safety HaHa Clinton-Dix i Green Bay for et *fjerderundevalg*, og han bliver nu parret med D.J. Swearinger, der har gang i en fantastisk sæson. Det gør et i forvejen godt forsvar endnu bedre, og det bliver så interessant at se især Redskins’ secondary allerede søndag, når de står over for en af NFL’s bedste receivergrupper: Falcons’.

***LÆS OGSÅ: Packers sender safetyprofil til Redskins

Ikke mange hold kan prale af at have en så stærk trio, som Atlanta har i Julio Jones, Mohamed Sanu og Calvin Ridley på wide receiver. Derfor er jeg rigtig spændt på at se, hvor meget de tre kan udfordre Redskins’ secondary, der har set stærk ud bort set fra misæren mod et andet NFC South-hold, New Orleans Saints. Falcons-quarterback Matt Ryan har det som regel svært, når han spiller udendørs på fremmed græs, og det giver ekstra gode kort på hånden til HaHa og co. Men Falcons skal vinde kampen, hvis de ikke vil sættes i Wild Card-ræset, så jeg forventer en skarp Ryan.

3. Demaryius Thomas vs. Denver Broncos
Clinton-Dix er langt fra den eneste spiller, der blev skippet til et nyt hold tirsdag. Endnu mere opsigtsvækkende skal wide receiver Demaryius Thomas fremover gribe bolde fra Deshaun Watson hos Houston Texans. Og hvem møder Texans og Thomas så i hans debut for holdet? Jamen kunne det være andre hold end Denver Broncos? Nej, selvfølgelig ikke! Og er det på hans gamle hjemmebane Mile High? Naturligvis!

***LÆS MERE: Broncos sender Demaryius Thomas til Texans

Thomas har aldrig helt levet op til sit fysiske potentiale eller det høje niveau, han viste under Peyton Mannings korte tid i Denver (måske fordi Manning gjorde Thomas bedre, end han er..). De seneste år har været præget af mange drops. Men han kan altså få en sød hævn mod Broncos, hvor han kommer til at se en del til den dygtige cornerback-duo Chris Harris Jr. og Bradley Roby, som receiveren kender godt fra træningsbanen. Thomas er respekteret og elsket af lokalsamfundet i Denver og bliver eftersigende hyldet før kampen . Han kommer sikkert til at være emotionel, og jeg er enomt spændt på at se, hvordan han bruger det på banen, hvor han spås en stor rolle fra starten efter den sæsonafsluttende skade til Will Fuller.

4. Saints’ offensive linje vs. Aaron Donald og hans legekammerater
Der venter lækkerier i New Orleans, når NFC’s to bedste hold støder sammen. Det er et gigantisk brag, der kun kan blive underholdende! Det er en kamp mellem de to nok dygtigste offensive cheftrænere i to gange Sean: Payton og McVay. Vi har fantastiske runningbacks i Alvin Kamara, Mark Ingram og ikke mindst Todd Gurley. Vi har en kæmpe receiver-stjerne i Saints’ Michael Thomas og en sublim trio i Robert Woods, Brandin Cooks og Cooper Kupp. Men det er duellen i skyttegraven, helt præcist mellem Saints’ offensive linje og Rams’ defensive linje, jeg vil holde et ekstra vågent øje med.

Hjemmeholdet har nemlig ligaens bedste offensive linje. Ryan Ramczyk og Terron Armstead spiller blændende på ydersiden, mens Andrus Peat, Max Unger og Larry Warford gør det super solidt indvendigt. Mod Rams kommer de dog på sæsonens største udfordring, når Aaron Donald venter. Den defensive tackle spiller på et niveau fra en anden planet. Selvom han konstant har to mand på sig – og spiller indvendigt (!) – fører han NFL med ti sacks. Donald er ustoppelig. Og som om det ikke var nok, skal Drew Brees’ stærke beskyttelse også forsøge at finde en måde at dæmme op for Ndamukong Suh og nyverhvervede Dante Fowler Jr. på ydersiden. Min mund løber i vand af ren forventningsglæde!

5. Tom Brady vs. Aaron Rodgers
Ingen quarterbacks har domineret det seneste årti så meget som Aaron Rodgers og Tom Brady (Drew Brees har også været fantastisk, det er vi enige om), og det er nærmest utroligt, at de for kun anden gang nogensinde mødes på søndag. I 2006 var Aaron Rodgers stadig reserve til Brett Favre, i 2010 missede A-Rod kampen i Foxborough med en hjernerystelse, og det eneste opgør mellem de to hold fandt derfor sted for fire år siden, hvor Packers vandt en fantastisk kamp 26-21. Og med tanke på, at Brady og Rodgers har været på toppen så længe, er det næsten ufatteligt, at de heller ikke har duelleret i en Super Bowl.

Søndag kan altså være sidste gang, de skal forsøge at kaste touchdowns for hver sit hold i samme kamp, og du har intet andet valg end at tune ind, hvis du elsker NFL. Aaron Rodgers har på trods af en knæskade og holdkammerater på et meget svingende niveau spillet fremragende i stort set alle kampe, men alligevel er Packers kun 3-3-1 og nærmest tvunget til sejr på Gillette Stadium. Ikke et ønskescenarie, når man besøger Patriots, der er stærkt kørende med fem sejre i træk. Jeg lover dig, at det kun kan blive fantastisk, når to af de bedste quarterbacks nogensinde indtager grønsværen søndag nat.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER