Hver uge udvælger vi fem interessante matchups, som du skal holde et specielt øje med. Det kan være stjerne-receiveren over for ‘lock down’-cornerbacken eller rookie-quarterbacken, der skal bevise sig på den store scene mod et af ligaens bedste forsvar.

Det er både ekstremt sørgeligt og fedt, at vi nu står fremme ved NFL-grundspillets sidste runde, hvor vi skal have fordelt de sidste seedninger og fundet de sidste slutspilshold. De seneste 16 uger er simpelthen fløjet af sted.

Og som i de seneste 16 uger giver Gul Kluds Alexander Paaske dig her fem fede matchups, som du bare ikke må gå glip af. Og vi starter i Baltimore.

1. Baltimore Ravens vs. Cleveland Browns
Pittsburgh Steelers har dummet sig gevaldigt mod slutningen af sæsonen og smidt adskillige kampe. Derfor skal Antonio Brown og co. søndag håbe på, at Cleveland Browns, som Steelers har trynet gang på gang på gang i dette årtusinde, slår Ravens. Efter fyringen af Hue Jackson midtvejs i sæsonen har Cleveland været som forvandlet, og førsteårs-quarterback Baker Mayfield har bevist, at han er fremtidens mand. Og mere end det. Der er ingen tvivl om, at Mayfield og Browns vil gøre alt i deres magt for at sende John Harbaughs tropper ud i mørket.

Ravens har muligvis ligaens bedste forsvar, og senest dominerede de Chargers-angrebet, da Philip Rivers havde sin dårligste kamp i sæsonen. Mayfield skal derfor spille som en vaskeægte elite-quarterback, mens han har brug for hjælp af sin velspillende holdkammerat, runningback Nick Chubb. Modsat skal Browns-forsvaret spille ekstremt disciplineret mod Ravens’ frygtindgydende løbeangreb anført af en anden førsteårs-quarterback, Lamar Jackson. Browns kan lave overraskelsen og skrive sig ind i en masse Steelers-hjerter. De har allerede slået Ravens i denne sæson, men det var godt nok et Ravens-hold med Joe Flacco bag center.

2. Aaron Donald vs. San Francisco 49ers’ offensive linje
Med tre sacks i 16. spillerunde mod Cardinals kom Aaron Donald op på 19,5 sacks for sæsonen. Det er en Rams-klubrekord for sacks og en NFL-rekord for flest sacks nogensinde af en defensiv tackle i en sæson. Og mod 49ers kan ligaens bedste forsvarsspiller gøre sig selv legendarisk, hvis han kan forbedre præstationen fra sidste uge bare en lille smule. Med 3,5 sacks kan Donald overgå Michael Strahans 17 år gamle sackrekord. Lyder det umuligt? Så tro om igen! Donald var altdominerende i det seneste indbyrdes opgør mod 49ers, hvor han noterede sig for fire sacks.

49ers-cheftræner Kyle Shanahan er naturligvis ekstremt opmærksom på, at den historie ikke skal gentage sig, og at Donald er ekstra opsat med rekorden inden for mulighedens gunst. Derfor må planen være, at bolden skal forlade quarterback Nick Mullins’ hænder så hurtigt som muligt. 49ers’ indvendige offensive linje-trio bestående af Mike Person, Weston Richburg og Laken Tomlinson skal spille op til deres bedste, for Donald kan eksplodere forbi dig på et splitsekund, også hvis du skulle være to mand på ham. Kunne det ikke være en fed historie, hvis Donald tager rekorden?

3. Patrick Mahomes vs. Oakland Raiders’ forsvar
Patrick Mahomes vs. Oakland Raiders’ forsvar er ikke et matchup af topklasse i sig selv, da Raiders har et svagt forsvar. Raiders-defensiven har dog vist positive takter på det seneste og ville elske at kunne snyde sin største rival for divisionen og første-seed i AFC. Men det kræver naturligvis, at Raiders kan stoppe en skræmmende Chiefs-offensiv med en flyvende Patrick Mahomes, der satte 40 point på tavlen i det seneste møde og samtidig skal forsøge at sætte en stærk slutspurt ind i MVP-ræset.

Kansas City og Mahomes har så meget på spil, og et tredje nederlag i træk vil være en kæmpe katastrofe. KC vil højst sandsynligt blot være femte femte-seed i AFC, mens Mahomes’ MVP-håb vil være marginalt sammenlignet med Drew Brees, der har ført Saints til 13 (og måske 14) sejre i NFC og første-seed. Oakland har ikke spillerne til at kunne dæmme op for Chiefs’ mange våben, og specielt Travis Kelce og Tyreek Hill kan komme til at gøre ondt på gæsterne. Mahomes har altså fantastiske forudsætninger for at slutte sæsonen på toppen.

4. Adam Thielen & Stefon Diggs vs. Bears’ secondary
Minnesota Vikings kan spille sig i slutspillet med en hjemmebanesejr over Chicago Bears, men det skulle da undre meget, hvis bjørnene ikke går med en lille tanke om, at det kunne være sjovt at sende divisionsrivalerne ud i football-mørket. Bears har også andet end bare æren at spille for, da de kan snuppe andet-seed i NFC med en sejr, hvis Rams snubler mod 49ers. Senest de hold mødtes, dominerede Chicago-forsvaret i langt størstedelen af kampen, og det skal Vikings naturligvis forsøge at undgå søndag.

Og hvordan undgår Vikings så, at Khalil Mack og co. sætter sig på kampen? Jo, det handler om at få bolden i hænderne på de to receiver-stjerner, Adam Thielen og Stefon Diggs. Men det er lettere sagt end gjort, for Bears har en af de bedste bagkæder i NFL med Kyle Fuller (syv interceptions) og Prince Amukamara på cornerback samt Eddie Jackson (seks interceptions) og Adrian Amos på safety. Denne her secondary er vanvittigt god til at kreere turnovers og fører ligaen suverænt med 27 (!) interceptions, så Kirk Cousins skal også være varsom med at forcere bolde til Thielen og Diggs. Det her matchup er af højeste klasse og kommer til at afgøre, om Vikings snupper en slutspilsplads.

5. Derrick Henry vs. Indianapolis Colts’ løbeforsvar
Sæsonens grundspil rundes af men en knald-eller-fald-kamp mellem divisionsrivalerne Tennessee Titans og Indianapolis Colts. Titans ser ud til at få quarterback Marcus Mariota klar til kampen, men selv om det ikke skulle være tilfældet, kommer opgørets helt store nøgleduel til at stå mellem Titans-runningback Derrick Henry og gæsternes løbeforsvar. Henry har for alvor fået gang i den store motor i de seneste tre kampe, hvor han har løbet for 492 yards og syv touchdowns. Men Colts er ikke bare sådan lige til at tromle over. Enheden tillader kun 3,8 yards per løb, hvilket er fjerdebedst i NFL.

Indianapolis’ defensive koordinator, Matt Eberflus, har fået forsvaret til at spille virkelig veldisciplineret og solid football anført af førsteårs-sensationen, linebacker Darius Leonard, der fører ligaen suverænt i tacklinger med 155 i 15 kampe. Tennessee SKAL have succes med at løbe bolden, så de kan holde Andrew Luck væk fra banen og gøre kampen til en lavtscorende affære. Titans har nemlig mistet forsvarsstjernen Jurrell Casey for sæsonen, og det samme gælder den dygtige cornerback, Logan Ryan. Og med en brandvarm T.Y. Hilton, vil Luck uden tvivl udnytte chancen for at sætte point på tavlen mod et svækket Titans-forsvar. Der er brug for damptromlen Derrick Henry, hvis de lyseblå fra Nashville skal i slutspillet.