Hver uge udvælger vi fem interessante matchups, som du skal holde et specielt øje med. Det kan være stjerne-receiveren over for ‘lock down’-cornerbacken eller rookie-quarterbacken, der skal bevise sig på den store scene mod et af ligaens bedste forsvar.

NFL-sæsonen er for alvor gået ind i sin afgørende fase. Torsdag nat kickstartede Kansas City Chiefs og Los Angeles Chargers 15. spillerunde, og i weekenden venter yderligere 14 kampe, før Carolina Panthers og New Orleans Saints slutter runden af natten til tirsdag dansk tid.

Det vrimler med kampe med slutspilsbetydning, og vanen tro giver Alexander Paaske dig her fem fede matchups, som du bare ikke må gå glip af.

1. Broncos’ pass rush vs. Baker Mayfield
Har Browns endelig fundet sin franchise quarterback i Baker Mayfield? Svaret er et klart ja. Man skal selvfølgelig passe på med at drage konklusioner efter blot ti starter, men Mayfield spiller super godt. Specielt når man tænker på, at det er hans første år i NFL. Den selvtillidsfulde quarterback har med sine præcise kast og fantastiske udstråling ført Browns til tre sejre i de seneste fire kampe, så klubben faktisk befinder sig i slutspilsbilledet. I uge 15! Skal Browns på mirakuløs vis spille football januar, kræver det sejre i de tre sidste kampe samt en masse hjælp fra andre hold, og den mission starter i Denver lørdag aften.

Her skal Mayfield på en stor opgave, for Broncos på udebane har givet problemer for rigtig mange fremragende quarterbacks deriblandt Tom Brady og Aaron Rodgers. Selvom Broncos-forsvaret ikke har den samme kvalitet i bagenden som under Super Bowl-sæsonen for tre år siden – Chris Harris Jr. er ude med et brækket ben, mens Aqib Talib er i Rams – kan holdets pass rush give Mayfield store problemer. Von Miller er fantastisk på den ene side, og modsat skal førsteårs-quarterbacken være opmærksom på en velkendt skikkelse fra årets draft, Bradley Chubb. Chubb har ligesom Mayfield haft en rigtig god indtræden på den store scene med 12 sacks i de første 13 kampe, hvilket er rekord for en førsteårsspiller i Denver. Får han tre sacks i de sidste kampe, slår han sack-rekorden for en førsteårsspiller (Jevon Kearse, 14,5 sacks) Mile High kommer til at koge. Det bliver en fed manddomsprøve for Mayfield.

2. Julio Jones vs. Patrick Peterson
Søndag mødes to af sæsonens største skuffelser i Atlanta, når Falcons får besøg af Cardinals (Falcons er selvfølgelig den klart største skuffelse af de to mandskaber). Men jeg giver dig alligevel en grund til at følge med i kampen. To af NFL’s største stjerner brager nemlig sammen i en direkte duel. Det er wide receiver Julio Jones mod cornerback Patrick Peterson. Jones fører ligaen i gribeyards med 1.429 for sæsonens 13 kampe og er den første spiller i historien til at gribe for over 1.400 yards i fem sæsoner i træk. Modsat har Peterson ikke tilladt over 80 gribeyards i 68 (!) kampe i træk.

Jeg er altid dybt fascineret, når en fantastisk cornerback får til opgave at følge en af ligaens bedste receivere, og det kommer vi helt sikkert til at se her. Falcons har udspillet sine slutspilschancer, men holdet kan hjælpe Julio til at slutte sæsonens med flest gribeyards, og derfor forventer jeg mange bolde i angrebsstjernens retning, selvom Cardinals-cornerbacken er i opdækning. Peterson har modsat sin egen eminente stime, han vil forsøge at forlænge, og lykkedes han med at holde Julio Jones under 80 yards, kan Arizona godt overraske. Falcons-Cardinals er en ikke fed kamp, men det her matchup er din opmærksom værd!

3. Andrew Luck vs. Cowboys’ forsvar
Fra starten af andet quarter og resten af kampen i Colts’ sejr over Texans i seneste spillerunde leverede Andrew Luck på et niveau, der ikke er set bedre fra quarterbacken i denne sæson. Luck var formidabel. Han læste Texans’ forsvar, undveg pass rush og kastede det ene lækre kast efter det andet til T.Y. Hilton. I det hele taget er det bare herligt at se ham tilbage på hylden blandt de bedste quarterbacks, hvor han hører til, og det er naturligvis en stor del af forklaringen på, at Colts er gået fra et dårligt hold til en seriøs slutspilskandidat.

Søndag skal Luck på en endnu større opgave hjemme på Lucas Oil Stadium, når Colts møder Cowboys med et særdeles velspillende forsvar. America’s Team kan lægge pres på quarterbacken med Demarcus Lawrence og Randy Gregoy, har nogle super dygtige linebackere anført af førsteårs-spiller Leighton Vander Esch, og en god secondary med cornerback Byron Jones i spidsen. Det er svært at finde svagheder på denne her Dallas-defensiv. Jeg er super spændt på at se, hvor meget Luck kan finde Hilton, der brændte Texans for 199 yards, og hvor meget succes touchdown-maskinen Eric Ebron får i kampen. Uha, det bliver godt!

4. Packers’ offensive tackles vs. Khalil Mack
Hvis Green Bay Packers skal holde liv i det spinkle håb om en plads i slutspillet, kræver det, at ostehovederne starter med at besejre rivalerne Chicago Bears søndag, hvor bjørnene kan vinde divisionstitlen. Skal det ske, er der én ting før noget, der må lykkes for Green Bay: Khalil Mack skal holdes i skak. Forsvarsstjernen har fortsat sit fantastiske spil efter byttehandlen, der sendte ham fra Oakland til The Windy City kort for sæsonstart. I 11 kampe har Mack noteret sig for ti sacks og seks forcerede fumbles, og i det første opgør mellem de to mandskab i første spillerunde, var Mack formidabel med et sack, en forceret fumble og en interception, han løb 27 yards for touchdown.

Mack befinder sig for det meste på højresiden af forsvaret og jagter quarterbacken fra den blinde side. Packers’ super dygtige venstre tackle, David Bakhtiari, kommer derfor til at spille en nøglerolle for Aaron Rodgers’ muligheder for at finde Davante Adams og co. i kampen. Men Bears vil helt sikkert flytte Mack lidt runde på linjen, da han i den anden får en lettere vej ind til Rodgers. Reserven Jason Spriggs ser ud til for anden weekend i træk at skulle erstatte solide Bryan Bulaga, der er stærkt tvivlsom. Spriggs får hænderne fulde, og Mack kan meget vel lave et kampafgørende spil, hvis han får den rette mulighed mod Spriggs én-mod-én. Jeg sætter et spørgsmålstegn ved, om Packers kan håndtere Mack, men de er nødt til at gøre mere end et ihærdigt forsøg, hvis det ikke skal blive en ubehagelig aften for A-Rod.

5. James White, Julian Edelman og Rob Gronkowski vs. Steelers’ linebackere og safeties
De mødtes på Heinz Field i uge 15 i sidste sæson, og det gentager sig i år. I rundens nok mest imødesete kamp tager Steelers imod Patriots, og hjemmehold er presset til sejr, hvis de ikke skal spille AFC North-fordelen over i hænderne på rivalerne Ravens. Begge mandskaber går ind til opgøret med grusomme minder i frisk erindring. Steelers har formøblet en sikker divisionstitel væk med tre nederlag i træk, mens Patriots blev slået af mirakelspillet i Miami i seneste spillerunde. Patriots har vundet de seneste fem indbyrdes opgør deriblandt to i Pittsburgh, så Mike Tomlins tropper tørster virkelig efter hævn.

Som i ethvert brag kan man tage fat i adskillige interessante aspekter, men i mine øjne står det øverst på listen, hvordan Steelers vil forsøge at dæmme op for runningback James White, tight end Rob Gronkowski og wide receiver Julian Edelman. Brady er en mester i at finde White og Edelman på de hurtige kast, og det bliver interessant at se, om Steelers’ defensive koordinator, Keith Butler, holder fast i sin blitzglade stil. Det vil umiddelbart være guf for Brady – specielt hvis White og Edelman bliver dækket af linebackere, hvilket var tilfældet med Chargers’ Keenan Allen for to uger siden. Og hvad med Gronk? Sidste år terroriserede han Steelers og safety Sean Davis i slutningen af kampen. Giver Steelers virkelig den opgave til Davis igen, selvom Gronk ikke helt ligner sit dominerende selv? Ryger tjansen videre til førsteårs-safety Terrell Edmunds eller cornerback Artie Burns? Eller sætter Pittsburgh to mand på Gronkowski? Det puslespil er sindssygt spændende. Let the game(s) begin!

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER