En iskold spand vand i hovedet – nederlaget til Ravens
Som sæsonen skred frem, stod det klart, at Kyle Shanahans mandskab ikke bare var én af mesterskabskandidaterne. De var den klare favorit til at hjemtage mesterskabet. Angrebet viste tænder og modstanderne havde intet modsvar til Shanahans mesterlige system, Brock Purdys knivskarpe præcision og kvaliteten af Christian McCaffrey, Deebo Samuel, Brandon Aiyuk og George Kittle.
Derfor lå det i kortene, at vi skulle få en tidlig forsmag på Super Bowl LVIII, da 49ers tog imod højtflyvende Baltimore Ravens 1. juledag. Det var ikke bare de to bedste mandskaber i NFL – det var også en direkte duel mellem MVP-kandidaterne Brock Purdy og Lamar Jackson.
Julen udviklede sig hurtigt fra at være hjerternes fest til at blive et mareridt for 49ers og Purdy, der led et overraskende stort nederlag til Ravens. Kyle Hamilton og resten af Ravens’ forsvar leverede tre interceptions på 49ers’ fire første angrebsserier, og Lamar Jackson spillede op til sit bedste, da han kastede og løb for 297 yards og to touchdowns.
Nederlaget var en iskold spand vand i hovedet på San Francisco 49ers, som ikke var vant til at blive blæst ud af egen hule. Var Brock Purdy overhovedet andet end en marionetdukke, der ”blot” skulle eksekvere Shanahans system? Og hvorfor havde 49ers’ presspil ikke den samme pondus som tidligere set? Spørgsmålene var mange, og nederlaget satte en stopper for Brock Purdys MVP-kandidatur.
Slutspillets comeback-konger
Det beskærende nederlag til Baltimore Ravens ændrede imidlertid ikke på, at San Francisco 49ers hjemtog førstepladsen i NFC og sikrede sig hjemmebanefordelen i slutspillet. Det siges, at spillerne og trænerne tjener deres løn i grundspillet, mens de skaber deres arv og historie i slutspillet. 49ers skulle bevise, at de er tilbage på fordums styrke og gøre spørgsmålene fra Ravens-nederlaget til skamme. Og Kyle Shanahan og Brock Purdy gav svar på tiltale.
San Francisco 49ers levede op til favoritværdigheden og besejrede Green Bay Packers og Detroit Lions. Billetten til Las Vegas var sikret, og både Kyle Shanahan og Brock Purdy fik uddrevet nogle dæmoner på vejen.
Før slutspillet havde Kyle Shanahan ikke prøvet at vinde en eneste kamp, hvor hans hold var bagud med fem point eller flere i fjerde quarter. 49ers var 0-30 i disse situationer. 0-30! Shanahan fik bugt med den absurde statistik i slutspillet, hvor 49ers vandt, efter at de var bagud med syv point til Packers i fjerde quarter af divisions-runden. 49ers måtte igen grave dybt i NFC-finalen, hvor de var bagud med 17 point ved pausen mod Detroit Lions.
I NFC-finalen var det Brock Purdy, som leverede varen og beviste, at han ikke bare er Shanahans marionetdukke. Da kampen spidsede til og Shanahans angrebssystem ikke slog til, tog Purdy benene på nakken og leverede flere afgørende løbespil. Purdy sluttede NFC-finalen med 267 kastede yards, 48 løbede yards og et touchdown. Faktum er, at 49ers ikke ville stå i Super Bowl LVIII uden Brock Purdy og det må fremkalde den respekt, som han fortjener.
