Med en kombination af flid, ydmyghed og talent har Jalen Hurts indtaget Philadelphia, og står nu med muligheden for at sikre Eagles sin anden Super Bowl-titel nogensinde.
Hvis du træder ind i ethvert omklædningsrum i NFL, vil dit første instinkt være at lede efter quarterbacken. I Philadelphia er Jalen Hurts svær at overse – ikke nødvendigvis på grund af sin imponerende fysik, men på grund af sin gennemtrængende persona. Det er en persona, der også står skrevet på hans skab i form af en plakat med et billede og citat af alletiders bedste basketball-spiller Michael Jordan. Citatet skriver: ”Nogle vil have det til at ske, nogle drømmer om det… Andre får det til at ske!”.
Jalen Hurts hører uomtvisteligt til i den sidste kategori. I hele sin karriere, om det har været i college-rækkerne eller som professionel, har Hurts gjort alvor af sine drømme og omsat dem til virkelighed. Han har været parat til at dedikere alle sine vågne timer til at træne og lede sit hold på bedst mulig manér. Som følge trækker Hurts et spor af respekt efter sig – et spor, der senest er blevet bemærket i Philadelphia og af cheftræner Nick Sirianni:
– Jeg ved, at det kommer til at lyde forkert, men nu siger jeg det allivel. Når du har Jalen Hurts på dit hold, så er det ligesom at have Michael Jordan. Jalen er en gudsbenådet leder – han indgyder respekt og skaber ro omkring sig selv og sit hold. Og så er han ufatteligt dygtig til sit håndværk, og han er benhård, udtalte Nick Sirianni i kølvandet på Eagles’ slutspilssejr over New York Giants.
Det er heller ikke tilfældigt, at Jalen Hurts har en plakat hængende af Michael Jordan på sit skab. Hurts ser op til Michael Jordan, som han – på bedste vis – forsøger at leve op til og imitere. Det kom bl.a. til syne, da Eagles besejrede Dallas Cowboys i sjette spillerunde med 26-17. I kampens slutfase leverede Hurts en knivskarp angrebsserie, hvor han drev Eagles-angrebet 75 yards ned ad banen og kastede det afgørende touchdown til DeVonta Smith. Efter sejren blev Hurts spurgt til, hvordan han kunne holde nerverne i ro, og han svarede: ”Jeg tænkte på Michael Jordan. Jeg forestillede mig, at jeg var Michael Jordan (…) Han var en frygtindgydende atlet og han kunne overkomme selv den sværeste modstand. Det har jeg altid set op til”.
Modstand muliggør succes
Ved første øjekast har Jalen Hurts altid været begunstiget af at spille på nogle talentfulde og veldrevne hold. Hurts har tjent under Nick Saban i Alabama, han smadrede al modstand med Oklahoma og i dag spiller han for et af de mest komplette mandskaber i NFL. Selvom det er et imponerende CV, som får de fleste til at hæve et øjenbryn eller to, har de prestigefyldte adresser både været en gave og en forbandelse for Hurts.
Forbandelse i den forstand, at der altid har været – og formentlig altid vil blive – sat spørgsmålstegn ved, om Jalen Hurts er et produkt af sine gunstige omgivelser i stedet for at være drivkraften bag sin og holdets succes. Det skyldes formentlig, at Jalen Hurts hverken er flamboyant eller højtråbende uden for banen, eller er den mest iøjnefaldende spiller på grønsværen. Hurts udmærker sig ikke i én disciplin – for han har ikke Justin Herberts armstyrke, Lamar Jacksons mobilitet eller Joe Burrows præcision.
I stedet er Jalen Hurts den hårdt arbejdende, intelligente og ydmyge quarterback, der rent faktisk sætter holdets succes foran egne meritter. Han holder snuden i sporet, og han er en bundsolid, moderne quarterback, der har bevist, at han kan føre sine hold til sejr.
Det er en væremåde, som kom til syne, da Jalen Hurts skiftede fra Alabama til Oklahoma i 2019, som måske er den mest definerende beslutning for hans karriere. Hurts skiftede efter, at han var blevet bænket i pausen af mesterskabsfinalen i 2018 til fordel for Tua Tagovailoa. Nick Saban vragede Hurts, selvom han havde etableret sig som en profil i Alabama, hvor han havde produceret 7.602 yards og scoret 71 touchdowns hen over tre sæsoner. Alabama var bagud med 13 point, men Tua vendte det truende nederlag til en forbløffende triumf.
Jalen Hurts agerede fuldkommen professionelt og modent, da han slugte sin egen skuffelse efter kampen – og i stedet skamroste Tua Tagovailoa. Hurts vidste godt, at hans tid som startende quarterback i Alabama var forbi, men i stedet for at kaste sig hovedkulds ind i draften, valgte han at tage en sidste sæson i college. Hurts skiftede til Oklahoma Sooners, hvor han leverede sin bedste sæson i college-rækkerne med 3.851 kastede yards, 1.298 løbede yards og 52 touchdowns.
– Det er ikke for sjov, når folk siger, at han (Jalen Hurts) arbejder sin bagdel i laser. Under sin tid for os (Oklahoma) besøgte han træningslokalet efter hver eneste kamp sammen med vores fysiske træner Bennie Wylie. Det er sådan, han er. Han er utrolig intelligent og moden – og så har han en uovertruffen arbejdsmoral, Dennis Simmons, receivertræner for Oklahoma Sooners
Født til den største scene
Nu står Jalen Hurts på en af de største scener i sportsverdenen, når han skal duellere mod Patrick Mahomes i Super Bowl LVII i Phoenix. Det sker på bagkant af en fantastisk sæson, hvor Hurts har kastet for 3.701 yards og 22 touchdowns samt løbet for 760 yards og 13 scoringer i bare 15 kampe fra start. Som følge vandt Philadelphia Eagles 14 af 17 kampe i grundspillet – hvoraf Hurts vandt 14 af de 15 kampe, han spillede – og sikrede sig det øverste seed i NFC.
Alligevel har Jalen Hurts’ evner og potentiale været genstand for debat. Det er den samme parole, som har forfulgt Hurts i hele sin karriere: Hvor god er han egentlig? Kunne han transformere Cincinnati Bengals, som Joe Burrow har gjort? Er hans succes et produkt af, at han spiller på et af de mest komplette mandskaber i NFL og med et overflødighedshorn af angrebsspillere i A.J. Brown, DeVonta Smith og Dallas Goedert? De mange spørgsmål har også fået sindet til at koge over i Philadelphia, hvor Eagles’ quarterback-træner Brian Johnson har været ude med riven efter medierne:
– I bliver ved med at sætte spørgsmålstegn ved hans (Jalen Hurts, red.) evner. I hentyder, at han hverken er dygtig nok i kastespillet eller i løbet. Men I skriver aldrig om hans intelligens, lederskab eller arbejdsmoral, har Brian Johnson udtalt.
Se også: Højdepunkter fra Super Bowl LVII Opening Night
Jalen Hurts har allerede givet sine kritikere svar på tiltale, da han beviste sit værd for Oklahoma – og han får formentlig en ny mulighed, når Philadelphia Eagles beslutter at give ham en lukrativ kontraktforlængelse om et år eller to. I første omgang kan Hurts lukke munden på sine kritikere ved at vinde Super Bowl LVII og sikre Philadelphia sit andet Lombardi-trofæ nogensinde.
