Efter en svær opstart har Nick Sirianni fundet fodfæste i Philadelphia. Søndag kan han blive den bare anden træner i holdets historie til at hjemtage Super Bowl-titlen.
Der findes næppe et sværere job i NFL end at være cheftræner for Philadelphia Eagles. Bevares, medielandskabet er større i New York og forventningerne er anderledes høje til ”Amerikas hold” i Dallas. Alligevel vil jeg vove den påstand, at det kræver en mere robust psyke at skulle håndtere forventningerne fra en fanskare, der er kendt – og frygtet – for sin evige pessimisme og kontante stil, og Philadelphias glubske presse, som altid er klar til dolke dig i ryggen i de lokale sprøjter.
Nick Sirianni fik også ”kærligheden” at føle i Philadelphia, da han tiltrådte som Eagles’ cheftræner tilbage i 2021. Det var første gang, at Sirianni skulle prøve kræfter med cheftrænerrollen i NFL, efter at han havde vundet indpas som assisterende træner i Kansas City og San Diego, før han blev forfremmet som offensiv koordinator i Indianapolis, hvor han fungerede som Frank Reichs højre hånd.
Hurtigt måtte Nick Sirianni sande, at han ikke var vant til at håndtere presset som cheftræner – og slet ikke i Philadelphia. Sirianni gav et ildevarslende og nervøst førstehåndsindtryk – både når han mødte pressen, eller når han stod foran sin spillertrup, hvor han talte åbent om sine egne fejl og mangler. Det var de ikke vant til i arbejderbyen Philadelphia.
Presset blev voldsomt, da Eagles startede sæsonen med bare to sejre i de første syv kampe. Sirianni kom igen på glat is, da han brugte en blomsteranalogi til at forklare sin spillertrup, at de skulle blive ved med ’slå rødder’ og ’tage vandet ind’, før de på sigt ville ’blomstre’. Da Eagles tabte den efterfølgende hjemmebanekamp til Los Angeles Chargers, fik Sirianni kastet en buket blomster i hovedet af en flok ophidsede og lettere ironiske Eagles-fans, hvorefter han måtte eskorteres væk fra stadion med beskyttelse.
Det er mørkest, før solen står op
”Blomsterepisoden” blev et vendepunkt for Nick Sirianni, der tog konsekvensen og ændrede sin væremåde og holdets facon. Skiftet var tydeligst på angrebet, som gik fra at være en dårlig kopi af et moderne vestkystsangreb til at udnytte sine forcer i form af en fysisk dominerende offensiv linje og et hårdtslående løbeangreb.
Justeringerne gav pote – og Eagles vandt seks af de resterende otte kampe, hvilket lige akkurat sikrede dem en ellers usandsynlig plads i slutspillet. Det blev ganske vist en kort fornøjelse, da Eagles fik bank af Tampa Bay Buccaneers i Wild Card-runden, men Nick Sirianni havde fundet sin sejrsrecept og – vigtigst af alt – vundet respekten i Philadelphia.
Nu er solen stået op over Philadelphia, og Nick Siriannis blomst er sprunget ud. I sin bare anden sæson som cheftræner har Sirianni skabt et af de mest komplette hold i NFL, som vandt 14 af 17 grundspilskampe og fortjent hjemtog de øverste seed i NFC. Eagles’ succes er ikke mindst et resultat af, at de stadigvæk er altdominerende i skyttegravene, hvor den offensive linje har lagt sporene til ligaens bedste løbeangreb, mens den defensive linje har forårsaget flest sacks i NFL.
Samtidig har Nick Sirianni og Jalen Hurts fundet ind i et fantastisk makkerskab, som har været forløsende for dem begge. Hurts har spillet en fænomenal sæson, hvori han har kastet for 3.701 yards, 22 touchdowns og bare seks interceptions, mens han har løbet for yderligere 760 yards og 13 scoringer. Som følge er Hurts blandt favoritterne til at hjemtage prestigefyldte priser som den mest værdifulde spiller og den bedste offensive spiller i NFL, når NFL Honors løber af stablen inden Super Bowl LVII i Phoenix.
Læs også: Portræt af Jalen Hurts – Eagles’ stille leder
For så vidt angår hovedpersonen i denne artikel, så har Nick Sirianni smidt alle de hæmninger, som tyngede ham i sin spæde start som Eagles-træner. I stedet er han nu kendt som en højtråbende figur på sidelinjen, der ikke er bleg for at give dommerne eller sine modstandere et møgfald, når han mener, de fortjener det. Det er vel overflødigt at fremhæve, at den nye stil er gået rent ind i Philadelphia? Faktisk virker det som, at Nick Sirianni er blevet ét med den berygtede fanskare, hvilket kom til syne i NFC-finalen, hvor han gentagende gange opildnede Lincoln Financial Field til at larme og forstyrre modstanderne fra San Francisco.
Forbindelsen til Kansas City
På søndag kan Nick Sirianni fuldende sin heltestatus i Philadelphia, når hans Eagles står over for Kansas City Chiefs i Super Bowl LVII. Her står Sirianni over for Andy Reid, der klarede mosten som cheftræner for Eagles i 14 (!) sæsoner, hvor han vandt flere kampe, end nogen træner har formået i Philadelphia, men aldrig lykkedes med at hjemtage Lombardi-trofæet.
Til trods for at Andy Reids tilhørsforhold til Philadelphia Eagles naturligt fylder en betydelig del af optakten i Phoenix, må vi ikke glemme, at Nick Sirianni også har en stærk forbindelse til Kansas City. Faktisk var det i Kansas City, at Nick Sirianni fik sit første job som træner i NFL, da han blev ansat som kvalitetstræner i den offensive stab. Det var også her, at Sirianni mødte sin kone.
I sin tid hos Kansas City Chiefs imponerede Nick Sirianni alt og alle. I løbet af tre sæsoner nåede Sirianni at blive forfremmet som assisterende quarterback-træner, samt at have ansvaret for receiverkorpset. Sirianni arbejdede tæt sammen med Brian Daboll, der på daværende tidspunkt fungerede som Chiefs’ offensive koordinator, og Sirianni har siden hen beskrevet, hvordan Daboll blev hans vigtigste mentor.
Selvom Nick Sirianni havde ild i karrieren i Kansas City, så haltede resultaterne og spillet på banen. Derfor blev Romeo Crennel fyret som cheftræner efter 2012-sæsonen og erstattet af ingen ringere end Andy Reid, der selv havde fået sparket i Philadelphia. Andy Reid havde på forhånd besluttet sig for at hive David Culley ind som ny receivertræner i Kansas City – og derfor var der ikke plads til Nick Sirianni i trænerstaben. Men rygterne om Siriannis gode omdømme var også nået frem til Andy Reid, så han prioriterede at mødes med Sirianni for at se ham an og give ham et par råd med på vejen.
Læs også: Andy Reid fyrede Nick Sirianni – nu mødes de i Super Bowl
Nick Sirianni og Andy Reid havde efter sigende en ganske god samtale, som førstnævnte har taget ved lære af og brugt, når han skulle afskedige trænere eller spillere i sin nye funktion. Nu kan de to mødes som ligemænd i Super Bowl LVII i Phoenix, hvor Nick Sirianni har muligheden for at gøre dét, som Andy Reid aldrig formåede: Hjemtage titlen til Philadelphia og opnå status som folkehelt.
