Kom helt tæt på Saquon Barkley, som er i gang med at skrive football-historie i sin første sæson hos Philadelphia Eagles.
New Orleans, Louisiana. Vi ved alle, hvor svært det kan være at acceptere, når én af de bedste og mest vellidte spillere forlader éns hold. Og det er næsten ubærligt, hvis den selvsamme spiller skifter til en rival fra samme division.
Prøv så at forestille jer, at jeres eks-spiller løfter sit spil til nye højder; at han bliver historisk god. Det gør ondt i maven, ikke?
Det må være sådan, at New York Giants’ fans har det med Saquon Barkley.
Efter seks sæsoners tro tjeneste blev Barkley vraget af Giants’ ledelse. Parterne havde efter sigende forsøgt at lande en kontraktforlængelse i otte måneder. Ifølge avisen The New York Times, så var det “en til to millioner dollar”, som adskilte dem.
New York Giants var ikke villige til at overskride sin grænse, fordi de var bekymrede over Barkleys seneste skadeshistorik. Giants vurderede også, at det ikke kunne betale sig at investere i runningback-positionen i det moderne og kasteorienterede NFL.
… En til to millioner dollar… Overvej det lige, før I læser videre.
På tærsklen til historieskrivning
Nu spoler vi tiden frem til begyndelsen af februar 2025. Saquon Barkley står i sin første Super Bowl som en bærende og altafgørende del af Philadelphia Eagles’ profilerede spillertrup.
Howie Roseman og Philadelphia Eagles var villige til at betale Saquon Barkley. De lod sig ikke skræmme af skadeshistorikken. De mente, at devalueringen af runningback-positionen var gået for vidt.
Saquon Barkley kvitterede for tilliden ved at løbe for 2.005 yards og score 15 touchdowns i 2024-sæsonen. Således blev Barkley den bare niende spiller i ligaens glorværdige historie til at krydse den magiske grænse på 2.000 løbe-yards i en enkeltstående sæson.
Hvis ikke Philadelphia Eagles allerede havde sikret sig både divisionstitel og slutspilsplads i 17. og sidste spillerunde af grundspillet, så kunne Barkley have overgået Eric Dickerson som dén spiller med flest løbe-yards i en enkeltstående sæson.
I stedet enedes Barkley og Sirianni om at spare på krudtet til det forestående slutspil. Barkley sad over i den sidste spillerunde og fik et velfortjent hvil.
Beslutningen har båret frugt. Saquon Barkley har om muligt taget sit spil til nye højder i slutspillet. Og det siger ikke så lidt for en spiller, der tidligere på sæsonen hoppede baglæns over en modstander.
Se også: De fem vildeste spil fra Eagles’ 2024-sæson
I Eagles’ foreløbigt tre slutspilskampe har Saquon Barkley løbet for 442 yards og scoret fem touchdowns. Det betyder, at Barkley samlet set har løbet for 2.447 yards i 2024-sæsonen.
Således mangler Barkley bare mangler 29 løbe-yards for at overgå Terrell Davis som dén spiller, der har løbet flest yards i en enkeltstående sæson – både grundspil og slutspil – i ligaens historie. Barkley står altså på tærsklen til en historisk god sæson.
Barkleys betydning rækker ud over grønsværen
Det er også tydeligt i optakten til Super Bowl LIX, at Philadelphia Eagles’ spillere sætter ualmindeligt meget pris på Saquon Barkley – såvel på banen som i omklædningsrummet.
Nick Sirianni nævnte på sit pressemøde, at han snildt kunne bruge al sin taletid på at hylde og fortælle historier om Barkley, hvis ikke vi – pressestanden – stoppede ham.
Philadelphia Eagles’ ventre offensive tackle Jordan Mailata siger til Gul Klud, at Saquon Barkleys værdi rækker langt ud over løbespillet. Mailata fremhæver, at Barkley læser og forudser spillet til perfektion, hvilket gør ham til en fremragende blokeringsspiller.
Det er ikke kun på grønsværen, at Saquon Barkley udmærker sig. I en samtale med Gul Klud nævner Eagles’ højre offensive tackle Lane Johnson, at Barkley er en fantastisk holdkammerat, som allerede er en afgørende del af omklædningsrummet.
Hovedpersonen selv er heller ikke i tvivl. Skiftet fra New York til Philadelphia har hjulpet ham – både som spiller og som menneske. Med Eagles kan han etablere sig som én af de allerbedste spillere på sin position nogensinde.
Samtidig gør Saquon Barkley en hel del ud af at rose sine holdkammerater:
– Du løber ikke for 2.000 yards ved et tilfælde. Og du kan ikke gøre det alene. (…) Jeg har den bedste offensive linje i ligaen, og det sørger jeg for at fortælle dem hver eneste dag, siger Barkley.
Efter at have tilbragt lidt tid omkring Saquon Barkley og hans holdkammerater i optakten til Super Bowl LIX, så er jeg helt overbevist. Barkley er et mageløst menneske, og hans betydning for Philadelphia Eagles rækker langt ud over grønsværen.
… En til to millioner dollar… Virkelig, Giants?
