Kan Buccaneers rent faktisk levere overraskelsen mod kriseramte Eagles? Gul Kluds Nicholas Isak Jørgensen ser nærmere på Wild Card-rundens sidste opgør.
Vi runder Wild Card-weekenden af i Tampa Bay, hvor Buccaneers møder de forsvarende NFC-mestre fra Philadelphia Eagles. Det er anden gang på bare tre år, at Jalen Hurts gæster Raymond James Stadium i slutspillets første runde, men han vil ikke se tilbage på sit seneste slutspilsbesøg i januar 2022 med varme tanker. Eagles og Hurts blev rundbarberet af Tom Brady og tabte med 31-15.
I dag er virkeligheden en helt anden. Buccaneers er ved at finde sine fødder, efter at Tom Brady trak sig tilbage efter 2022-sæsonen. Nick Sirianni transformerede Eagles i 2022, hvor de marcherede igennem NFC og avancerede til Super Bowl LVII. Eagles vandt også 11 kampe i 2023-sæsonen, men missede akkurat divisionstitlen, mens Buccaneers overraskede alt og alle ved at vinde den i øvrigt kummerlige NFC South.
Alligevel er det tydeligt for enhver, at der er noget helt galt i Philadelphia. Eagles har tabt fem af de seneste seks kampe, og frustrationerne strømmer ud af spillertruppen. Der bliver sat spørgsmålstegn ved Jalen Hurts’ lederskab, A.J. Brown har ugentlige udfald, hvor han overfuser holdkammerater på sidelinjen, eller sletter alt Eagles-indhold på sine sociale medier, og det ellers berygtede forsvar sejler rundt, efter at den suspekte Matt Patricia har overtaget tøjlerne.
Situationen i Tampa Bay står som en skærende og påfaldende kontrast. Dette var sæsonen, hvor Buccaneers måtte nøjes med Baker Mayfield som quarterback, mens de var tvunget til at starte flere unge spillere, fordi de blev presset af lønloftet efter de seneste sæsoners overforbrug.
Derfor må vi tage hatten af for Todd Bowles, som har holdt Buccaneers konkurrencedygtige, og som har forløst sit unge mandskab. På den defensive linje har spillere som Yaya Diaby og Calijah Kancey sat sine aftryk med 10 sacks tilsammen, mens Christian Izien har erobret rollen som startende slot-cornerback, efter at han leverede 65 tacklinger, to interceptions og en forceret fumble i grundspillet.
Baker Mayfield ser også ud til at stortrives under Dave Canales’ vinger. Det tidligere førstevalg fra 2018-draften har startet alle 17 kampe for Buccaneers i grundspillet, hvori han kastede 4.044 yards, 28 touchdowns og 10 interceptions. Spørgsmålet er altså, om de positive vinde, som blæser ind over Tampa Bay, kan slå bunden ud af Eagles’ tilsyneladende skrøbelige fundament?
Seneste nyt på skadesfronten
Skaderne har haglet ned over Philadelphia Eagles hele sæsonen, og den seneste uge har ikke været nogen undtagelse. Jalen Hurts har revet en finger på sin kastehånd af led, og har nærmest ikke været i stand til at træne med. Eagles’ bannerfører forventes dog at starte mod Buccaneers, men det bliver spændende at se, om han kan kaste normalt?
For at gøre ondt værre for Nick Sirianni har A.J. Brown heller ikke trænet med i den seneste uge, og han er meldt ude af slutspilsopgøret. Trods sine mange personlige udfald har Brown været en force for Eagles igen i 2023-sæsonen, som han sluttede med ottendeflest grebne bolde (106) og femteflest yards (1.456) i NFL, mens han også scorede syv touchdowns.
Værterne er relativt forskånede fra skader og det er kun Tristan Wirfs, som er meldt tvivlsom, efter at han har døjet med en sygdom i de seneste dage. Wirfs forventes alt andet lige at blive kampklar.
Hvad bliver Eagles’ modtræk til Todd Bowles’ blitz?
Som I nok ved, så er Todd Bowles kendt og berygtet som en uhyre aggressiv træner. Det beviste han i det seneste, indbyrdes slutspilsopgør mellem Buccaneers og Eagles, hvor han sendte fem spillere eller flere efter Jalen Hurts på hele 22 defensive spil. Hurts kunne slet ikke håndtere presset, og han endte med at kaste to forcerede interceptions, tage to sacks og fumble bolden en enkelt gang.
Mønsteret fortsatte i 2023-sæsonen, hvor Bowles sendte fem spillere eller flere i presspillet på hele 40,1 pct. af sine defensive spil. Det var tredjeflest i NFL. Buccaneers’ forsvar leverede også syvende flest sacks (2,8 pr. kamp) og forcerede i gennemsnit 1,5 turnovers pr. kamp.
Samtidig har modstanderne forsøgt at kopiere Bowles’ tidligere sejrsrecept mod Jalen Hurts, som var den tredjemest blitzede quarterback i NFL i 2023. Hurts havde relativt svært ved at håndtere presset, og han rangerede bare som den 19. bedste quarterback mod blitzen ifølge The Athletic. Det er ikke positivt for Eagles – og især ikke, når de møder Bowles’ forsvar i en situation, hvor Hurts i forvejen spiller med en skadet kastehånd.
Derfor bliver det afgørende, at Nick Sirianni og Brian Johnson etablerer og fastholder løbespillet, når Eagles har bolden. Løbespillet var også Siriannis modtræk til Bowles’ presspil, da Eagles mødte Buccaneers i tredje spillerunde, hvor Eagles løb hele 40 gange for 201 yards og et touchdown. Ikke desto mindre var Buccaneers’ forsvar bundsolidt mod løbespillet i 2023-sæsonen, hvor de bare tillod femtefærrest løbede yards (95,3 pr. kamp), så det er ikke givet, at D’Andre Swift brænder banen af.
Forudsigelse
Uha, det er et svært opgør at spå om. Buccaneers har overrasket alt og alle i denne sæson, og har momentum på sin side. Todd Bowles råder også over flere superstjerner som Mike Evans, der greb 1.255 yards og 13 touchdowns i grundspillet, og Antoine Winfield Jr., som leverede 122 tacklinger, seks forcerede fumbles og tre interceptions i 2023.
Philadelphia Eagles er nede i en spillemæssig bølgedal, og har fået spoleret sine forberedelser af skader til Jalen Hurts og A.J. Brown og af de åbenlyse frustrationer, som strømmer ud af omklædningsrummet. På papiret burde Eagles være kæmpefavoritter, fordi de har et klart bedre og mere helstøbt mandskab, men realiteten er en anden, og I kan nok forvente et tæt opgør.
Jeg går planken ud og spår, at Tampa Bay Buccaneers chokerer NFL-verdenen og sender de forsvarende NFC-mestre ud i slutspilsmørket.
Buccaneers og Baker Mayfield vinder med 24-20.
