Bengals største problem blev fikset i foråret
Bengals Super Bowl sæson, skyldes ikke godt spil af den offensive linje. Faktisk kom holdet snarere i Super Bowl på trods af linjen. Bengals havde store problemer på både guard, center og højre tackle, hvor der konstant kom pres på Joe Burrow og det var en afgørende faktor i nederlaget til Rams.
Heldigvis har Bengals trænerstab set de samme videoklip som os andre og er kommet frem til samme konklusion. Derfor gik de også all-in på at hente forstærkninger til linjen, så Burrows uniform kan være mere hvid/orange end grøn. Ind er kommet Alex Cappa på guard, Ted Karras på center og La’el Collins på tackle og alle tre spillere er klare opgraderinger. Det burde give tid og plads til de Joe og Joe (Mixon og Burrow) og med endnu bedre arbejdsbetingelser er det svært at se, hvordan modstanderne kommer til at stoppe angrebet.
For selvom linjen var skidt, var angrebet farligt. Ja’Marr Chase viste sig at være en absolut top-receiver og med Tee Higgins og Tyler Boyd som receivermakkere har Bengals et yderst potent kasteangreb.
Udover forstærkninger til den offensive linje har man også skrevet kontrakt med Hayden Hurst, som bidrager en del mere i kastespillet end Drew Sample, der er en udpræget blokerende TE (har fået kastet 72 bolde imod sig på tre sæsoner). Hurst er ikke den trussel, som vi husker fra hans tid hos divisionsrivalerne fra Baltimore Ravens, men han kan forhåbentligt erstatte C.J. Uzomah som det store mål over midten og i redzone.
Det er igen i år den offensive koordinator Brian Callahan, som skal kalde spillene.
Ingen Bates i år – men er det et problem?
Spørger du PFF, så er det nok ikke så stort et problem, at Bates ikke får forlænget sin kontrakt hos Bengals i år. Blandt de safeties, som spillede mere end 600 defensive snaps, havde PFF rangeret ham som den #55 bedste ud af 64 og Bengals har da også garderet sig mod hans fravær ved at bruge deres førsterundevalg på Daxton Hill fra Michigan, som spiller netop safety.
Bates spiller i år på franchise tagget, hvilket holder ham på holdet i den kommende sæson, men det har han angiveligt ingen intentioner om og han ligner derfor mere og mere en færdig mand hos Bengals.
Udover Bates-sagaen er der ikke sket meget nyt på Bengals-forsvaret. Det er stort set de samme startere, som vender tilbage til den nye sæson dog med undtagelse af sidste års startende defensive tackle Larry Ogunjobi, som ikke har fået sin kontrakt forlænget. Ogunjobis plads bliver overtaget af B.J. Hill, som havde en flot opblomstring på Bengalsforsvaret i sidste sæson, efter at holdet havde fået ham i bytte for den tidligere center Billy Price. B.J. skal sammen med D.J. [Reader] forsøge at skabe plads til den stærke edge-duo bestående af Trey Hendrickson og Sam Hubbard, der i år bliver presset af sidste års 2. rundevalg Joseph Ossai, der er vendt tilbage fra sin skade.
Den defensive linje ser ud til at blive Bengalsforsvaret stærkeste enhed i år og forsvaret som helhed er da også afhængige af, at den linjen kan skabe pres for at kunne lykkes med at lukke ned for modstanderen. Sidste års cornerback trio bestående af Chidobe Awuzie, Mike Hilton og Eli Apple var svingende og især sidstnævnte kostede yards og point. Linebacker-duoen bestående af Germaine Pratt og Logan Wilson havde nogle virkeligt gode højdepunkter men tilsvarende forfærdelige lavpunkter. Den defensive koordinator skal sætte sin lid til Logan Wilson kan bygge oven sit spil – kan han det, så har Bengals en dygtig styrmand i midten af forsvaret.
Samlet vurdering
Bengals overpræsterede sidste år – indrømmet – og fordi de klarede sig så godt, så er deres kampprogram tilsvarende sværere i år.
Men angrebet er væsentligt forbedret via de nye opgraderinger på den offensive linje. Det alene gør Bengals-angrebet stærkere. Forsvaret har heller ikke mistet profiler og ser ud til at kunne vende tilbage i ca. samme form som de forlod sidste sæson og derfor er det også svært at argumentere for, at holdet ikke går styrket ind til den kommende sæson.
Deres største udfordring er nok ikke intern, men ekstern. Divisionsrivalerne kommer nok ikke til at have samme skadesproblemer, og det kan gøren kampen om en slutsspilsplads ekstra hård.
Næste side: Se Bengals’ formodede startopstilling
