Kan Jared Goff forløse et ellers talentfuldt Lions-angreb?

Som nævnt er det tydeligt, at Dan Campbells persona skinner igennem både trænerstaben og truppens opbygning. Trænerstaben består af adskillige, tidligere spillere, der har forsøgt at ændre Matt Patricias kontrolregime til mere frihed under ansvar, hvilket flere spillere som bl.a. Tracy Walker har fremhævet som en afgørende faktor i holdets videre udvikling.

Til den kommende sæson har Campbell skilt sig af med offensiv koordinator Anthony Lynn, der slet ikke fandt ind i et makkerskab med Jared Goff og i stedet er Ben Johnson blevet forfremmet til rollen. Johnson skal forsøge at forbedre sidste års ringe præstationer, hvor Lions-angrebet scorede ottende færrest point (19,1), producerede 11. færrest yards (322,6) og konverterede næst færrest tredje downs i NFL (34,74 pct.) i 2021.

Lions’ offensive formåen begynder med den offensive linje, som har potentialet til at blive en af ligaens bedste allerede i den kommende sæson. Efter en skadesplaget sæson forventes Frank Ragnow og Taylor Decker tilbage for fuld styrke, hvilket bør tage en del af presset af sidste års førsterundevalg Penei Sewell. Med Decker på sidelinjen skulle Sewell overtage tjansen som venstre tackle fra første spillefløjt og det var tydeligt, at den unge spiller ikke var opgaven voksen. Sewell udviklede sig imidlertid positivt, som sæsonen skred frem og i sidste ende kunne han godt være sin debutsæson bekendt, hvortil Pro Football Focus rangerede ham som den 23. bedst præsterende tackle.

Medens stabilitet og kontinuitet er nøgleord for den offensive linje, har Brad Holmes investeret væsentlige aktiver i Lions’ receiverkorps. Holmes valgte bl.a. lynhurtige Jameson Williams med det 12. valg i draften, der må forventes at få en bærende rolle i Lions’ offensiv i de næste mange år. Williams var en force for Alabama i college-rækkerne, hvor han senest greb 79 bolde for 1.572 yards og 15 scoringer i 2021. Dan Campbell må imidlertid vente lidt endnu, før han slipper sit nye våben løs, da Williams rev sit korsbånd over i mesterskabskampen i januar, hvortil han ikke forventes at være tilbage før slutningen af den kommende sæson.

Indtil da kan Jared Goff glæde sig over, at D.J. Chark er blevet hentet ind på en etårig aftale til værdi af cirka 75 millioner danske kroner. I sine 43 kampe for Jaguars greb Chark 2.042 yards og 15 scoringer, hvilket var til trods for svigtende quarterback-spil og flere skader. Chark nåede eksempelvis kun fire kampe i 2021, før han pådrog sig en alvorlig ankelskade. Derudover råder Lions over sidste års gennembrudsspiller Amon-Ra St. Brown, der greb 912 yards og fem scoringer, ligesom T.J. Hockenson bør være topmotiveret efter at bevise sit værd, da han blot har et enkelt år tilbage af sin Lions-kontrakt.

D’Andre Swift må også forventes at få en bærende rolle i den kommende sæson – såvel i løbespillet bagved den stærke offensive linje som i kastespillet. Det var tydeligt, at Swift fik en tiltagende rolle i kastespillet i den seneste sæson, hvortil han blot greb 61 yards i de første seks kampe, mens han greb 391 yards i hans sidste syv kampe.

Samlet set har Lions adskillige, talentfulde spillere på angrebet, som bliver interessante at følge i den kommende sæson. Spørgsmålet er bare, om Jared Goff har evnerne til at forløse angrebets potentiale? Goff er kendt for sin tid under Sean McVay, hvor han leverede det tilstrækkelige for at få det velfunderede angrebssystem til at fungere, men i de afgørende øjeblikke formåede han aldrig at levere det ekstraordinære. Det var derfor, at Rams hentede Matthew Stafford ind, der straks førte dem til et mesterskab. Jared Goff har meget på spil i 2022, hvor han ikke bare kæmper for sin fremtid som startende quarterback i Detroit, men også i NFL.

Lions sætter alt ind på at vinde i skyttegravene

Ligesom det er tilfældet for angrebet, skal Lions’ defensive formåen bindes op på såvel talentfulde som profilerede spillere i skyttegravene. Tre af de ni bedst betalte spillere på Lions’ mandskab i 2022 skal også findes på den defensive linje, hvor Romeo Okwara, Michael Brockers og Aidan Hutchinson huserer. Holmes valgte Hutchinson med det andet valg i forårets draft og forventningerne er tårnhøje til den lokale Michigan-stjerne, der raserede college-rækkerne i fjor, hvor han leverede 14 sacks og 62 tacklinger.

På sigt bliver det uhyre spændende at følge kombinationen af Hutchinson og Okwara, men vi må væbne os med tålmodighed, da sidstnævnte stadigvæk genoptræner efter, at han rev sin akillessene over i fjerde spillerunde af 2021-sæsonen. Okwara var imidlertid en force i 2020, hvor han leverede 10 sacks og derfor var det naturligt, at Lions tidligere på foråret indgik en treårig kontraktforlængelse med Okwara til værdi af cirka 285 millioner kroner.

Hvis vi ser bort fra Lions’ defensive linje, kan der stilles adskillige spørgsmål ved både kvalitet og bredde i resten af forsvarets geledder. Særligt er linebacker en udsat positionsgruppe, hvor Brad Holmes ”blot” har hentet Chris Board ind som direkte forstærkning. Board har senest ageret breddespiller i Baltimore, så det er svært at se, at han kan kompensere for Alex Anzalone og Derrick Barnes, der havde meget svære individuelle sæsoner i fjor. Flere Lions-reportere har sågar skrevet, at sjetterundevalget Malcolm Rodriguez byder sig til i kampen om spilletid, hvilket enten kan være et udtryk for hans potentiale eller enhedens manglende kvalitet.

I forsvarets bagerste geledder er det alfa omega, at Jeff Okudah er kommet sig efter, at han rev sin akillessene over i sidste sæson. Det tidligere, profilerede førsterundevalg har fået en mareridtsstart på tilværelsen i NFL, da han enten har været en konstant svaghed eller skadet i sine første to sæsoner. Hvis Okudah holder sig skadefri og finder sit fodfæste i NFL, kommer han til at supplere Amani Oruwariye som startende cornerback for Lions. Oruwariye leverede flere spektakulære spil i fjor, hvor han bl.a. greb seks interceptions, men hans aggressive spillestil – og holdkammeraternes manglende niveau – resulterede også i, at han tillod 582 yards i 2021.

Derudover var det væsentligt, at Lions forlængede aftalen med safety Tracy Walker, der har skrevet under på en treårig kontraktforlængelse til værdi af cirka 180 millioner danske kroner. Walker leverede flest tacklinger af alle Lions’ forsvarsspillere i 2021 med 96 styks og var generelt en solid sidste forsvarsskanse. I år får han selskab af DeShon Elliott, der er kommet til fra Baltimore Ravens og som endegyldigt får muligheden for at etablere sig som starter i NFL. Elliott kom på ligaens radar, da han dækkede ind for Earl Thomas, som Ravens smed på porten i 2020, og kvitterede ved at levere 80 tacklinger, 2,5 sacks og to fumbles.

Samlet vurdering

Det føles uvant at skrive, men det virker til, at Dan Campbell og Brad Holmes er ved at søsætte et spændende og velfunderet projekt i Detroit. Den offensive linje har potentialet til at blive en af ligaens allerbedste, receiverkorpset ser spændende ud og den defensive linje kan blive et modbydeligt bekendtskab for alle angreb i NFL. Bevares, Jared Goff er formentlig en overgangsfigur og forsvaret har stadigvæk en del huller, men det virker til, at Lions er på rette vej.

I den kommende sæson skal Lions fortsætte med at bygge momentum, udvikle mange af deres talenter og blive endnu tydeligere i deres udtryk og spilkoncepter. Det handler ikke om, at Lions skal spille med om slutspillet, men holdet skal gradvist forbedre sig og vinde flere kampe end i fjor.

Dernæst bliver det spændende at se, hvordan Lions vælger at forvalte deres to førsterundevalg i næste års draft. Det er i hvert fald ikke længere svært at forestille sig, at de kan begynde at gøre ondt på deres divisionsrivaler med den rette spiller bag center.

Næste side: Hvilke spillere banker på til Lions’ startopstilling?