Howie Roseman har tryllet igen
Eagles har i år været vurderet af mange til at have en af de bedste offseasons i NFL. Angrebet er blevet forbedret ved at hente den 25-årige receiver stjerne AJ Brown hos Titans, og man har fået Jason Kelce til at komme tilbage i endnu en sæson. Dernæst er også forsvaret blevet markant forbedret med LB Haason Reddick og CB James Bradberry. Ydermere har man holdt fast i Fletcher Cox og Derek Barnett og tilføjet Kyzir White til en LB-gruppe, der efterhånden ser ganske god ud. Draften var også en succes for Eagles, der tilføjede mere talent til den defensive linje med Jordan Davis. Det vil sige at Eagles nu har hele fire førsterundevalg på linjen. Efterfølgende valgte man, det der kan blive et scoop i tredje runde, LB Nakobe Dean. Dermed har Howie Roseman for alvor sat et aftryk på denne sæson, noget han også gjorde i 2017, hvilket førte til Eagles’ første Super Bowl triumf.
En af grundene til at Eagles kan lave alle disse forbedringer er, at Jalen Hurts kun koster $1.64 millioner på lønbudgettet i år. Derfor har det været muligt at betale AJ Brown en stor sum penge, og han, inklusiv de andre nye spillere, er en af de største grunde til, at der er store forventninger til Philadelphia i år. Eagles har på papiret et hold, der sagtens kan blande sig i topstriden om en plads i Super Bowl. De har en fantastisk offensiv linje, en stærk receivergruppe og et forbedret forsvar. Det helt store spørgsmål er blot: Kan Jalen Hurts løfte niveauet? Eller kommer han til at stå i vejen for et talentfuldt mandskab? I denne sæson hviler der et ultimativt pres på Jalen Hurts, hvor han skal bevise, at han er fremtidens mand i Philadelphia.
Griber Hurts chancen?
Jalen Hurts havde både gode og dårlige præstationer i 2021. Han startede som lyn og torden i den første kamp mod Falcons med tre touchdowns og ingen interceptions. I slutspillet kom lavpunktet i sæsonen for Hurts, der for alvor lignede en quarterback med klare begrænsninger. Det har fået nogle til at tvivle på, om Hurts skal være manden, der skal være under center hos Eagles i fremtiden. Hvis Hurts skal overbevise Philadelphia om, at han er den rigtige, så er der ikke råd til flere dårlige kampe som den i Tampa.
Det man dog måske ikke får med andre quarterbacks er Jalen Hurts evner til at løbe. I det aspekt er han en af ligaens bedste, hvilket også hjalp Eagles i anden halvdel af 2021-sæsonen, hvor de vandt syv ud af de sidste ti kampe og blev NFL’s bedste løbeangreb.
I år har Hurts fået mere hjælp i kastespillet med tilføjelsen af AJ Brown. Med både ham og DeVonta Smith som den anden receiver, vil enhver quarterback slikke sig om munden. Derudover skal man huske på, at Hurts kun har været starter i NFL i 19 kampe, så der er stadig rig mulighed for, at han kan udvikle sig til at blive endnu bedre. Eagles’ trænere taler alle konstant om, hvor hårdt Hurts træner og hvor dedikeret han er til at blive bedre. Så de tror alle fuldt og fast på, at vi ikke har set i nærheden af det bedste fra Hurts endnu.
Om Jalen Hurts vil det eller ej, så er der stadig et kæmpe pres på ham i denne sæson. Med alle de talenter holdet har hentet ind, er alt gjort klar til en sæson, hvor ambitionen er Super Bowl. Selvom Hurts er under et stort pres, så befinder han sig i en god situation mht. spillermaterialet omkring ham. Eagles har en af ligaens bedste offensive linjer, et par solide runningbacks, en stærk tight end og en af de bedre receiver-trioer i NFL. Dernæst er Sirianni og resten af trænerstaben også i deres anden sæson i spidsen for holdet, hvilket måske kan give Hurts lidt mere tryghed. Hvis han kan udvikle sig en del mere i kastespillet, så kan det for alvor blive en god sæson i Philadelphia, men om Hurts magter den opgave er et af de større spørgsmålstegn.
Kan forsvaret forbedre sig?
Eagles forsvar i 2022 versionen ser ud til at være ganske godt besat med en blanding af stjerner og startere med niveau over gennemsnittet. På den defensive linje er klubikonerne Fletcher Cox og Brandon Graham de mest markante spillere. Begge har spillet på højt niveau i en årrække, og forventes også at gøre det samme i år. Måske bliver dette deres sidste år i den midnatsgrønne uniform. Ved siden af Cox er Javon Hargrave den anden DT, der startede 2021 fabelagtigt med seks sacks i de første fem kampe. Ud over de i alt 7,5 sack Hargrave lavede, var der ikke mange på holdet, der kunne finde vej ind til quarterbacken. Dog skal det siges at den 25-årige Josh Sweat også skrabede 7,5 sack sammen, men i alt blev det blot til 29 sacks for Eagles, hvilket var næstfærrest af alle hold i 2021. Eagles pass rush er nødt til at blive langt bedre i denne sæson, hvis der skal være ambitioner om at komme langt i slutspillet. Derfor har man også hentet Haasonn Reddick ind, som har lavet 23,5 sack over de seneste to sæsoner. Dog kan han ikke fikse det alene, så resten af spillerne på den ellers meget talentfulde linje skal steppe op i niveau.
Linebacker positionen har været noget Eagles har negligeret de seneste mange sæsoner, hvilket har været tydeligt når diverse backup spillere er blevet udstillet i de seneste par sæsoner. Dog har man i år hentet Kyzir White, der havde over 140 tacklinger i sidste sæson. Man valgte også Nakobe Dean i tredje runde af draften, så pludselig ligner positionen ikke længere en åbenlys svaghed hos Eagles. Bagkæden styres af Darius ”big play” Slay Jr., der for alvor lavede store spil i 2021, hvor han scorede hele tre touchdowns. Med James Bradberry på den anden side af ham ser cornerback positionen også ganske stærk ud i broderkærlighedsbyen.
En ting Eagles var meget dårlige til i sidste sæson var at slå gode modstandere, og forsvaret havde det især svært mod gode quarterbacks. Holdet var 0-6 mod top ti mandskaber i ligaen og vandt kun én kamp mod top-16. Grunden til at Philadelphia havde det svært mod gode quarterbacks, var også deres mangel på evne til at skabe pres, hvorfor forsvaret sluttede sæsonen med at tillade den højeste completion procent i NFL. Dog er Eagles’ kampprogram i år et af de letteste i NFL, ifølge Warren Sharp, det taler uden tvivl til Eagles fordel, men forsvaret er nødt til at spille noget bedre mod de gode modstandere i denne sæson, hvis Eagles for alvor vil blande sig i toppen.
Samlet vurdering
Der er stadig ikke et hold, der har vundet NFC East to år i træk siden Eagles i 2004. Cowboys vandt divisionen i 2021, så statistisk set bør det være en kamp mellem Giants, Commanders og Eagles. Her ligner Eagles umiddelbart det stærkeste hold.
Der er uden tvivl meget højere forventninger til Nick Siriannis anden sæson i spidsen for Eagles. Holdet har haft en spektakulær optakt til sæsonen, med en masse markante forstærkninger bl.a. AJ Brown, Haason Reddick, James Bradberry, Nakobe Dean og Jordan Davis. Dermed er der for alvor skabt forventninger til Philadelphia Eagles i 2022, men kan holdet leve op til det? En af de vigtigste nøgler for succes hos Eagles i år er Jalen Hurts. Det er umuligt at sige, om det vi så sidste sæson var hans topniveau. Eagles mandskabet har mange af brikkerne til at kæmpe med om Lombardi trofæet. Hvis Hurts har forbedret sig i kastespillet og kan leve op til forventningerne, så kan Eagles nå rigtigt langt i år. Omvendt kan Hurts også være grunden til, at Eagles blot bliver middelmådige i 2022.
Næste side: Forventet startopstilling
